非洲是世界上最落後的地區之一，而南非是非洲唯一一個中等強國。南非不僅是非洲第二大經濟體，政局穩定、經濟發達，還有相當水平的工業生產能力，獵豹」戰鬥機、「石茶隼」武裝直升機、「號角」MK2主戰坦克、「卡斯皮」裝甲車、「大山貓」裝甲偵察車、G6自行榴彈炮都是其代表作品，放眼整個世界也尤為難得。更難得的是，南非曾在上世紀研製出了原子彈。
早在1948年，南非就嘗試發展核武器，由南非核能公司負責開採鈾礦。1957年，南非又與美國簽署了合作條約，根據美國政府制定的「和平利用原子能政策」興建了非洲第一座核電廠佩林達巴核電廠。1969年，南非從美國獲得了一批高濃度鈾燃料，緊接著又建成了第一座鈽反應堆。經過長達20年的發展，南非初步具備了生產武器級高濃度鈾的能力。
70年代時，南非得到了以色列的技術援助，與巴基斯坦科學家合作研究出了氣體離心法提煉濃縮鈾。適逢蘇聯大規模干涉非洲事務，慫恿古巴派出志願軍參與安哥拉內戰，周邊好幾個國家也都發現了蘇聯軍事顧問團。南非感受到了蘇聯的威脅，於是在1977年加快了對原子彈研發進度，於當年成功建設了第一個核爆測試裝置。1980年，南非製成了第一顆槍式原子彈。
80年代末，德克勒克出任南非總統，取消了對黑人解放組織的禁令，並釋放了黑人運動領袖曼德拉。國際和國內形勢的變化迫使南非領導人重新考慮核政策。國際社會嚴厲譴責南非種族隔離制度和研製核武器行為，南非面臨被開除出國際原子能機構的危險。迫於國際壓力，也為避免核武器落入可能執政的極端種族主義者手中，把南非推入萬劫不復的地步。1989年，南非決定接受國際原子能機構的監督，並在1991年銷毀了所有核武器裝置，同年加入《核不擴散條約》。
至此，南非成為世界上唯一一個棄核國家。儘管如此，南非憑藉自身強大的經濟影響力成為地區最強國，也是非洲唯一一個中等強國。鑒於南非在非洲事務上的強大影響力，美國和俄羅斯爭相對其拉攏。前段時間，俄羅斯兩架圖-160造訪南非，在航空航天、軍事方面展開新合作，南非成為美俄博弈的新戰場。