在16世紀之前，海上霸主並非英國，而是如今已經衰落的西班牙。公元1492年，西班牙完成光復運動，走向海權之路。鼎盛時期，西班牙無敵艦隊擁有150艘以上排水量300噸的戰艦，每艘戰艦裝備12-20門重型火炮，以及數萬名精通水戰的士兵，聲威之大不次於今天的美國海軍。但從17世紀開始，西班牙就逐漸衰落了，根本原因是失去了這個港口。
西班牙之所以能崛起，是因為它占據了直布羅陀海峽。在蘇伊士運河開通之前，它是地中海在大洋上的唯一出海口，而地中海是歐洲和西亞文明的發源地之一，是南歐、西亞及北非地區海洋文明賴以溝通世界的唯一海上通道。如果沒有直布羅陀海峽，地中海將成為內海，周邊國家也將成為像中亞五國那樣的內陸國，也就不會有所謂的希臘文明了。如此重要的國際通道，卻被西班牙早早地拿到了手。
哥倫布發現了美洲新大陸後，西班牙藉助地利之便，迅速組建了一支艦隊，成為第一個登上美洲的殖民國家。靠著殖民掠奪，西班牙迅速成為海上強國，無敵艦隊縱橫東西兩大洋。英國的崛起對其造成了很大的威脅，腓力二世發誓要入侵英國，因此在13年間發動了5次遠征，結果均告失敗，從此走向衰落。在之後的百年英西戰爭中，西班牙節節失利，於1913年將直布羅陀永久割讓給英國。
直布羅陀是直布羅陀海峽北部的一個港口，正好位於海峽最窄處，扼住了地中海通往大西洋的咽喉要道。蘇伊士運河通航後，直布羅陀海峽的地位雖有所下降，但它仍然是地中海通往大西洋的唯一通道，戰略地位無比重要。二戰後，英國雖喪失了99%的海外殖民地，但只要有直布羅陀在手，英國在歐洲大陸上說話就依舊好使，因此說什麼都不會放棄直布羅陀，否則無法保證在歐洲大陸上的地位。
失去了直布羅陀控制權的西班牙卻江河日下，喪失了絕大部分的海外殖民地，也未能趕上兩次工業革命的潮頭，淪為二三流國家。二戰後，西班牙一直在為收回直布羅陀而奔走，甚至把英國告上了聯合國。聯合國認為直布羅陀適用於殖民地獨立條約，可以回歸西班牙，但直布羅陀民眾卻不願意回歸，公投顯示只有不到20%的直布羅陀人贊成。不過，西班牙同樣占著對岸摩洛哥的休達港，這也成為英國不願歸還直布羅陀的藉口之一。