「過了臘八就是年」，今天是農曆十二月初八，也就是臘八節。臘八節一到，標誌著過年的大幕徐徐拉開。臘八的民俗主要就是「喝臘八粥」，而在古代，這個節日還有著更加豐富的含義。 「臘」，有「合」「接」的意思。臘月是夏曆（陰曆、農曆）十二月，此時，正是過去的一年和新的一年「新舊交替」之時。「臘」最初是指歲終祭祀諸神的活動，被視為「歲終大祭」。漢應劭《風俗通義》載，夏朝稱「臘」為「嘉平」；商朝稱為「清祀」；周朝稱為「大臘」；秦初稱為「臘」，不久改為「嘉平」；漢代又改為「臘」。
周代，臘祭時間在夏曆十月。漢代後，臘祭日期改到了農曆十二月。在古人看來，臘月適合狩獵祭祖，拜神敬祖，祈福迎祥。人們在臘日當天或臘日前後祭祀天地，祭祀祖先，還要祭祀眾神，酬報他們一年來保佑風調雨順、五穀豐登的功德。大家化裝成各種神靈，敲擊臘鼓，高唱祭歌，舞蹈跳躍，驅災禳疫。 臘日和臘八本來並不是同一天。漢代後，以冬至後第三個戌日為臘日。南北朝以後，為了方便記憶，臘日慢慢定在臘八這一天。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》中說：「十二月八初日為臘日。」唐代，臘日就被明確在臘月初八，《唐會要》載：「太和七年十二月八日季冬，蜡祭百神。」臘月初八也漸漸成為全國性節日。 慢慢地，臘八節的主要民俗不再是祭祀，而代之以喝臘八粥，併流傳至今。
喝臘八粥的民俗相傳與佛教有關。佛教典籍記載，臘月初八是佛祖釋迦牟尼成道之日。佛陀成佛前，喝過一碗牧羊女送的米奶粥。喝下後，苦修的佛陀「身體光悅，氣力充足」。後來，佛寺都要在這一天煮粥熬粥，僧眾一起喝粥，以紀念佛祖。隨著佛教的傳播，臘八節喝粥的習俗走出寺廟，在社會上流傳。此俗較早見諸文獻記載的是北宋孟元老《東京夢華錄》：「（十二月）初八日，街巷中有僧尼三五人，作隊念佛……諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之『臘八粥』。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」吳自牧《夢粱錄》：「十二月初八，諸佛寺送七寶五味粥於門徒斗飲，謂之『臘八粥』。」 江蘇各地一直流傳喝臘八粥的習俗。《歲華憶語》和《金陵歲時記》載，臘月前幾天，南京各個寺廟僧人手執缽盂，身披袈裟，到街上或者大戶人家去「化粥米」，準備煮粥的材料。臘月初八，僧人「以米作糜，內置棗栗果仁」。倉巷臥佛寺的臘八粥在過去最為知名。《南京民俗志》中說，寺廟的八寶粥不會放蓮子、扁豆、薏仁米、桂圓，因為會傷味。僧人們熬成臘八粥後，先供佛，然後「加果粟分送人家，曰送『臘八粥』」。
普通人家也會熬制臘八粥。舊時南京民間煮的臘八粥叫做「七寶八味粥」，貧窮人家從年初開始就準備熬制八寶粥的材料，到了臘八這天一起煮掉，有「忙了一年，一頓臘八粥就吃掉了」的諺語。 記錄清代蘇州民俗的《清嘉錄》載：「八日為臘八。居民以菜果入米煮粥，謂之臘八粥。」蘇州文人李福長詩《臘八粥》：「臘月八日粥，傳自梵王國。七寶美調和，五味香糝入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧尼多好事，踵事增華飾……」描繪了清代蘇州臘八節圖景。蘇州人家熬臘八粥，講究的用花生、蓮心、紅棗、白果、栗子，平民人家會用青菜、豆腐、黃豆、蠶豆、胡蘿蔔、荸薺；揚州人家的臘八粥，有紅棗、栗子、白果、花生、黃豆、紅豆、豇豆、芋艿、胡蘿蔔、豆腐、茨菰、青菜等各種配料，色彩鮮艷，香甜可口。
《紅樓夢》第十九回《情切切良宵花解語 意綿綿靜日玉生香》中有一段寶玉和黛玉關於「臘八粥」的對話，讀來有趣。寶玉騙黛玉說，有一年臘八節前夕，揚州「黛山林子洞」一群耗子精要熬臘八粥，分頭去偷紅棗、栗子、落花生、菱角、香芋。曹雪芹生於江蘇，《紅樓夢》中寫的「臘八粥」，頗能反映當時江南的臘八風俗。 《江蘇省志·民俗志》說，江蘇各地的臘八粥可分為兩種，一種為「細臘八」，為甜口味，用紅棗、蓮子、白果、芡實、花生、赤豆、桂圓肉等熬煮；另一種為「粗臘八」，咸口味，用青菜、豆腐、黃豆、胡蘿蔔、花生、山芋、茨菰、油豆腐等燒煮。 徐州的臘八粥就分甜、咸兩種，鹹粥中放入豆腐皮、香乾絲、榨菜丁、冬菜、筍絲、肉絲等。粥煮好後,要盛上些先送親鄰。有小孩的人家讓小孩多吃些親友送來的粥，認為可以「拉把」，保佑孩子消災避難。在徐州方言中，諧音「臘八」的「拉把」有撫養、拉扯、提攜的意思。
在常州武進、溧陽的一些地方，傳說臘月初八是抗金英雄岳飛被召回京，繼而被害的日子，人們無心做飯，因此將黃豆、蠶豆、芋頭、油豆腐等同鍋熬煮，吃這樣的「臘八粥」，有懷念岳飛的含義。 喝了臘八粥，過了臘八就是年了。「臘鼓鳴，春草生」，隨著臘八節的到來，不但新年的腳步越來越近了，春天也向我們走來了。 交匯點記者 於鋒