中國有許多宏偉優美的影壁，它們是珍貴文物和優秀古建築，是聞名於世的東方文化藝術瑰寶。
影壁是中國古代漢族傳統建築特有的部分，是在房屋大門前面置的一堵牆。
明朝時特別流行，一般在大門內的屏蔽物。古人稱之為：「蕭牆」。因而有蕭牆之說。
照壁，亦稱作影壁、影牆、照牆，是古代寺廟、宮殿、官府衙門和深宅大院前的一種建築，即門外正對大門以作屏障的牆壁，曹雪芹在《紅樓夢》中就描寫了「北邊立著一個粉油大影壁」。照壁的功用是作為建築組群前面的屏障，以別內外，並增加威嚴和肅靜的氣氛。照壁往往把宮殿、王府或寺廟大門前圍成一個廣場或庭院，給人們有個迴旋的餘地，因此，成為進大門之前的停歇和活動場所，也是停放車轎上下迴轉之地。
影壁是獨立於房屋之外的一段牆體，它的位置在一組建築群的大門外和大門內，面朝大門並與大門相隔一段距離。大門外的影壁多設在官府、寺廟、大宅第的門外，它有標明大門位置的作用，使過往行人避開。
大門內影壁的功能是遮擋人們的視線，不讓人一眼望到院內，從而能保持建築內部的隱蔽與安靜。根據這內、外影壁的功能，原來分別稱它們為「隱」與「避」，合稱為「隱避」，後來逐漸演變為「影壁」。影壁不論處於大門之外或之內，它們都是與進出大門的人打照面的，所以又稱為照壁。
一、影壁形制
位於大門內外的影壁整日與進出的人們打照面，尤其是門內的影壁，它成為進大門見到的第一景觀，所以影壁的形象很重要，它也成為建築裝飾的重要場所。影壁既有了裝飾作用，它的功能就被延伸了，它的位置也不僅限於大門的內、外了。於是影壁出現在大門的兩側與大門連成為一個整體，大大增強了大門的氣勢，這類影壁稱為「撇山影壁」。影壁也出現在建築的庭院裡，成為供觀賞的一座獨立的裝飾體。影壁的大小決定了建築群體及其大門的大小。
照壁形狀常為一字形或雁翅形。一座完整的照壁，由壁座、壁身、壁頂三部分組成。壁座大多砌成台基式或須彌座式樣；壁身多用對縫磚鑲砌成光滑的平面，或間以雕飾紋樣面磚；壁頂形式常為歇山和廡殿頂。照壁大都雄偉精美，裝飾瑰麗，而在一般民居前的照壁，則小巧玲瓏，素平無華，間或有些裝飾，但並不那麼豪華。這說明了古代封建社會宅第主人的等級之差。
二、影壁裝飾
隨著時代的發展，影壁作為一處重要的裝飾部位，影壁中心裝飾越來越大、越複雜，四個角上的裝飾也向外延伸成為壁身四周的邊飾，最後發展成為滿面壁身都布滿雕飾。縱觀這類裝飾，它們的構圖和所用技法也是因影壁所處地位和本身大小而不相同。現以磚雕工藝比較發達的山西省各處的影壁為例，來觀察各種不同的裝飾。
在比較大型住宅的大門內多立有一座講究的影壁，壁身上滿布雕飾，這裡有由遠山、近水組成的畫面，天上飛著仙鶴，水邊堆石縫裡長出果木，在畫面的四周還有一道點綴著松、竹、花卉、飛禽的邊框。這裡也有七、八隻禽獸在山石間追逐嬉戲的場面。在住宅內院門兩側的影壁由於體量小，則裝飾內容比較簡單，一邊雕著寶石與翠竹，另一邊則雕寶石與佛手。在一些講究的廳堂建築院落大門前的影壁上有用滿壁身的刻字裝飾的，山西祁縣喬家大院裡即有一座雕有一百篆體壽字的影壁，橫、豎各十字，滿布壁身，烏黑的磚面上雕著一百個金色壽字，具有一種莊重的裝飾效果。