「東北王」張作霖是民國時期割據東北的大軍閥，他的一生精彩絕倫、充滿了傳奇色彩，早年投身綠林，1902年被清廷收編，他為人機敏，自從歸順清廷之後，就大力爭取增韞的信任，1904年，日俄戰爭爆發，雖然他夾在國內國外各種勢力之間，但他卻有著一個中國人的愛國血性，因而看到東北百姓苦不堪言，張作霖就大力擴建士兵，為今後做準備。
袁世凱登台之後，也是重用張作霖，在當時，其餘軍閥都在各自做著準備，袁死後，軍閥割據，張作霖被任命為東三首巡閱使，直奉戰爭結束之後，他宣布退守東北。自從張作霖「占據」東北之後，極其重視發展科研教育，可能因為他本身是普通百姓，加上戎馬一生很少能接觸到書本，便對學識非常重視。1922年張作霖籌辦東北大學，而他身邊的一些謀士，不少都是當時名校——黃埔軍校畢業。
雖然張作霖跟日本人來往密切，但日本人和東北人民對他卻有著不同的態度。當時的東北是日本和俄國都想要搶占的一塊肥肉，張作霖早已看清這兩個國家的「如意算盤」，因此處處提防，沒有給他們得逞的機會。日本方面為了能夠買通他，不僅給錢還給人，但是張作霖堅守底線一直不為所動。
日本方面之所以費盡周折地想要撬動張作霖，主要是因為，資源匱乏的日本方面想要得到東北的採礦權，無奈張作霖不像其他軍閥那麼好說動和操控，不肯出賣主權，一直都不配合，這使得日本人暴躁憤怒。雖然日本人視其為眼中釘，但張作霖作為在東北擁有強大軍事力量的軍閥（他手上的30萬奉軍是當時裝備最精良一支部隊），他們拿他沒有任何辦法。
孫中山先生曾說：「雨亭（張作霖）把東三省治理得很好，不過外有日本掣肘，處境也很難。」張作霖依靠日本人不假，但日本始終難以在張作霖手中討到大便宜，「皇姑屯事件」足以說明日本人與張作霖之間的關係，這也能夠看出張作霖並非完全投靠日本。
1928年4月，蔣介石對張作霖發出第二次北伐的指令，張作霖在綜合考量和評估後，預見大勢已去，於是發出「出關通電」，宣布退出北京回東北。此次張作霖回東北，日本人自然非常高興，他們唯恐天下不亂，田中義一在最短的時間內發出聲明，與此同時，日本發出最後通牒，脅迫張作霖同意日本人的要求，可是張作霖手下起碼還有幾十萬軍隊，他仍舊不願鬆口。於是日本關東軍決定在張作霖回東北的路上除掉這個眼中釘。
張作霖離開北京回東北的路上，日本關東軍高級參謀河本大作為張作霖布下「必死之陣」，他在距瀋陽一公里半的皇姑屯火車站附近的橋洞下放置了炸藥，還埋伏了一隊衝鋒隊。1928年6月4日，張作霖被炸身亡，日本關東軍的陰謀得逞，但張作霖早有準備，他讓張學良潛回瀋陽主持大局。因此，即便張作霖死了，東北還是被張學良給穩定了下來，田中義一的計劃落空了。
關東軍謀殺張作霖後，日本當時的首相田中義一非常失望，裕仁天皇甚至大發雷霆。因為殺害張作霖的舉動無異於逼迫整個奉系反日，日本除了強占東北這一條路可走外，已經是沒有任何路了。這一事件反映的是日本政府對軍隊控制的失敗，最終使日本在軍國主義道路上越走越遠。政府對軍隊的控制失敗實在是一件很「丟人」的事情，日本天皇肯定不滿，何況還引起激進分子行刺，大發雷霆也就不奇怪了。
「皇姑屯事件」在日本方面一直商議了一年左右才勉強壓下去，至於日本首相田中義一，他在張作霖被殺後引咎辭職，不久之後更是鬱鬱而終。