自鴉片戰爭之後，中國歷史從古代步入近代，一個風雲際會的年代也就此到來。這個風起雲湧的時代人才輩出，比如曾國藩、左宗棠、李鴻章和張之洞等「四大中興名臣」，又比如袁世凱、張作霖等一代裊雄……對清王朝的國祚而言，在自家的臣子中，曾國藩和袁世凱這兩人無疑是影響力最大的。前者解決掉了太平天國為大清續命半個世紀，後者則將大清送進了墳墓。當年曾國藩手握50萬大軍不敢有非分之想，袁世凱只有區區7萬人馬卻敢取代大清，這其中的原因何在？
首先，就個人情況而言，曾國藩並沒有造反的心思。曾國藩是個傳統的儒生，堅定信奉儒家思想——學而優則仕。儒家思想讓曾國藩知道怎樣去忠君愛國，在道義上會以犯上作亂為恥。在湘軍成立之初，曾國藩就以「儒家思想」和「忠君愛國」之心來維繫戰鬥力和忠誠度。在進攻太平天國時，曾國藩更是打出了「捍衛傳統文化與綱常倫理」的旗號。如果曾國藩造反，那他比王莽、吳三桂這類人更加無恥。頃刻之間便能從一個忠君愛國之重臣，變成一個道貌岸然的奸佞小人、亂臣賊子。
但袁世凱截然相反，他不是一個儒生，至少不是一個堅定的儒家信徒。對他而言利益至上，跟著清王朝有利那就繼續效忠，如果自己取而代之獲利更大那就自己上位。同樣是在華利益的代理人，列強並不會介意這個代理人必須是清政府。同樣，於晚清的地方豪強和官僚地主而言，只要維護他們的利益，袁世凱上台也並非不能接受。但曾國藩就不同了，他不僅有反帝傾向、更是在剿滅太平天國之時得到了一個「曾剃頭」名聲，第三方勢力的態度也影響著二人的選擇。
說到第三方勢力，我們不妨假設一下，如果曾國藩也造反會是怎麼樣的一個結局。首先，除清政府之外的太平軍餘部和捻軍會瘋狂報復，列強為了維護在華利益也會插手干涉。在清政府不插手的情況下，曾國藩就已經有這麼多的阻礙勢力了，即便是他有這個心也沒有這個力。不是說曾國藩有50萬大軍嗎？的確，湘軍的兵力在最多時達到了50萬，但剔除李鴻章、左宗棠等人所屬的非嫡系隊伍，能夠供他調遣的其實只有三支，也就是吉字營、霆軍和長江水師。
其中，曾國荃的「吉字營」人數最多時也不到10萬，再加上鮑超「霆軍」的1.8萬人和彭玉麟的長江水師1.2萬人，滿打滿算也不過13萬人。換言之，如果曾國藩造反，唯一能夠確定為他所用的部隊，其實也只有這13萬人而已。至於湘軍內部其他的非嫡系部隊，在他臣服清朝時會聽從他的調遣，可一旦他站在了清政府的對立面，那37萬大軍或許會立刻變成第一支絞殺他的隊伍。在這一點上，袁世凱與他截然相反。北洋六鎮兵馬每鎮1.2萬人，雖然也就7萬出頭的兵力，但有一個算一個都是他的嫡系。
北洋六鎮的兵馬除了袁世凱，誰都指揮不動，即便是朝廷。武昌起義爆發後，北洋士兵根本不搭理陸軍大臣蔭桓，僅僅是這一點就足以看出袁世凱的底氣。與曾國藩相比，袁世凱是一個賭徒，賭徒的心理就是讓自己收益最大化。「甲申事變」時，袁世凱果斷率領一千餘人殺進朝鮮王宮暴打日軍，提高了自己在大清政壇上的影響力和知名度。戊戌變法期間，袁世凱又果斷出賣了光緒皇帝，也由此獲得了慈禧的賞識，為自己攫取到了最大的政治資本。一個連皇帝都能出賣的人，還有什麼封建綱常倫理是他在乎的？
有道是「兵不在多在精」，曾國藩雖在名義上有著50萬兵馬，但對於他個人的忠誠度遠遠不及北洋軍對袁世凱的。此外，封建禮教、綱常倫理等都成了曾國藩的羈絆，即便是他能調動所有的50萬大軍跟自己齊心協力造反，他也不會做出這個選擇。袁世凱為了培養北洋軍不惜血本，北洋軍不僅對他忠心耿耿，更是當時眾多軍隊中裝備最好、戰鬥力最強悍的。這種種條件，都是袁世凱敢逼著隆裕太后在退位詔書上簽字的底氣所在，也是他和南方革命黨人在談判桌上周旋的王牌所在。