在中國古代封建社會的皇宮裡，妃子們若沒點心計和手腕，是很難得到重用的，尤其是在後宮這樣的地方。然而，妃子們即便最初地位再低，只要得到了皇帝的寵愛，就有可能一步登天。在宋朝就有這麼一個例子，一位原本在寺廟出家的尼姑，因為受到皇帝的特別青睞，她的人生軌跡發生了翻天覆地的變化。
這位尼姑，名為李氏，出身於江南一個普通家庭。她貌美如花，卻命途多舛，年幼時父母雙亡，自小便孤苦伶仃，只得跨入佛門，投身塵世之外。然而，天無絕人之路，似乎老天也不忍心讓這位絕世佳人，就此湮沒於塵寰，她遇到了一位能改變她命運的人——後來的明肅皇后劉娥。
劉娥一生頗為傳奇，經歷了從歌女到寵妃的轉變。她曾是官宦之家的女兒，卻因命運的多舛，成為了無家可歸的浮萍，最終淪落為歌坊中的舞女。
但命運的車輪並未停止轉動，一個銀匠龔美贖她出坊，並將她娶為妻子。他們的生活似乎開啟了新的篇章，但很快夢醒時分，龔美因為陷入了經濟困境，不得不將劉娥賣掉，徹底打碎了她對這段婚姻的幻想。
命運的轉機，出現在劉娥被賣進東京城的歌坊時。劉娥的美貌和才藝，吸引了大宋韓王趙恆的目光。趙恆被她的美麗吸引，常與她幽會於王府之中。
然而，這段秘密的愛戀，很快被趙恆的父親，皇帝趙光義發現。趙光義命令趙恆，將劉娥逐出府邸，但趙恆無法割捨對她的情感，暗中將她安置在一位心腹的家中，並繼續秘密相會。
公元997年，宋太宗趙光義駕崩，趙恆繼位，劉娥也被迎入皇宮。儘管她的身份低微，卻並未妨礙趙恆對她的寵愛。
劉娥不僅美麗，更兼具聰慧與謀略，善於與人交往。她的這些特質，使她迅速在後宮中站穩腳跟，並得到了趙恆的深厚信任。然而，劉娥有一個秘密——她無法生育。
劉娥心急如焚，深知只有生下皇子，自己才能爭取成為皇后。這日，劉娥去燒香還願，在廟中見到一位容色姣好、舉止端莊的女尼，而這位女尼，就是前文提到的李氏。
為了穩固自己的地位，劉娥心念一動，決定採取一個大膽的計劃：借用尼姑李氏的身體，誕下屬於自己的皇子。
李氏起先頗為猶豫，多年來一直生活在尼姑庵中，她早已看淡塵世哀樂。而來到深宮，成為君王侍女，實在是人生巨變。但轉念一想，劉寵妃語重心長地保證，會待她如親人，她一個無依無靠的女子，有人肯庇佑也就心安理得受了，遂答應幫劉氏懷孕。
這個計劃的實施，是劉娥的機智和決斷的體現。她以誠意和承諾贏得了李氏的信任，就這樣，李氏在劉娥的謀划下，成功的爬上了趙恆的床。
不出所料，十月之後，李氏為趙恆誕下了一位皇子。這個孩子的出生，不僅使得劉娥的地位大幅提升，更是奠定了她未來皇后的地位。
李氏將孩子抱給劉皇后，心中千頭萬緒。她原以為，自己此生註定在小小尼姑庵中度過，哪知今日竟生了皇子，實在有些飄飄然，皇子取名趙禎，趙恆對劉娥的欣賞也因此而與日俱增，不久後，劉娥被封為皇后，成為了「章獻明肅皇后」。
劉皇后一心想扶持趙禎，日夜親自教導他讀書識字，講述治國大計。她身世坎坷，深深體會百姓疾苦，遂時常叮囑趙禎許多關懷底層的法子。在趙禎的成長過程中，劉娥發揮了重要的影響。
趙恆駕崩後，13歲的趙禎登上大寶座。劉太后臨朝稱制，垂簾聽政。在她謀劃支持下，趙禎選拔賢能忠良為使，勵精圖治。
趙禎任用范仲淹，推行慶曆新法，力圖解決古老的權貴兼并土地、升斗折腰的弊端；開科取士，廣納人才；鼓勵發明創造，出現了活字印刷術等偉大發明。在趙禎英明睿智的治理下，宋朝日漸鼎盛富強。
趙禎的成就，離不開劉娥的教導和影響。劉娥看著心愛的養子，將宋朝治理得井井有條、百姓安居樂業，劉太后欣慰之餘，也為自己的決定感到驕傲。當初她只想通過「借腹生子」，登上皇后之位，哪知這一決定，竟使她有幸教出一位千古明君，堪稱功德無量。