每年高考結束後，有關各地高考狀元的話題就占據著各大媒體的重要位置，引人矚目。
看著新聞中狀元們一個個真切可人的樣子，大多數父母無不投去羨慕的眼神，驚嘆著別人家孩子的優秀聰慧，感嘆著自家娃娃的不盡人意。
艷羨也罷，感傷也好。自古以來，狀元之名可並非探囊取物般唾手可得。
唐代流傳著「三十老明經，五十少進士」的說法，五十歲中個進士已然算是年輕，想要高中個狀元那可真是於千軍萬馬之中突出重圍，唯有異軍突起，方可獲得桂冠。
中國的科舉考試製度，始於公元605年(隋朝大業元年)，止於1905年(清朝光緒三十一年)，前後共經歷了一千三百年的歷史。
隋朝確立了科舉考試的制度，唐朝承襲隋的人才選拔制度，並加以完善。在唐代歷史中，有一個著名的狀元，那就是集詩詞、繪畫、音樂多才與一身的盛唐山水田園詩人「王維」。據史料記載，在唐代一旦能夠「狀元及第」，狀元郎便會騎馬遊街三日，好不威風。就像唐人孟郊《登科後》所寫到的，「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花」。
中國科考的鼎盛期乃是明清時期。這一時期，科考的難度大大加大，各地的考試生要經歷多次考試，歷經層層篩選，方有可能問鼎狀元之名。
據史料記載，自明代開始，科考需經歷鄉試、會試、殿試三級。
明清兩代科考的鄉試為每三年一次，在京城和各省省城的貢院舉行。每省生員與監生、貢生等均可應試。考試後會相關機構會正式發榜，榜上有名者就算是中試者，這些人被稱之為「舉人」。
清人吳敬梓有一部名叫《儒林外史》的小說，其中有一個「范進中舉」故事，主人公范進多年參加鄉試，為了中個舉人耗盡了畢生的精力，到了五十多歲的時候，仍是個「童生」，後雖勉強進了學，算是個秀才了，但是生計卻是可憐，想要考個舉人，還得四處借錢湊湊盤纏。而當他驟聞自己竟然中了舉人，激動得竟然發了瘋，令人唏噓不已。
中舉之後，亦會有名次的差異，中舉的第一名稱為「解元」，明人唐伯虎就是曾是個解元；中舉的第二名稱為「亞元」，第三、四、五名則稱為「經魁」，第六名稱為「亞魁」。凡中鄉試的人均獲得了參加次年在京師舉行的會試的考試資格，這便是獲得了在科舉路上繼續前行通行證。
會試在明清時期，也是每三年舉行一次，但地點是在京城，各省的舉人們都可以參加會試的考試。會試由皇帝特派主考官主持考試，會試考中的人稱為「貢士」，又稱為「中式進士」，中貢士的第一名被稱之為「會元」。
會試高中的人就獲得了參加殿試的資格。殿試又稱「御試」、「廷試」，之所以叫它是殿試，是因為這次考試是由皇帝親自主持的考試，皇帝對錄取的貢士在殿廷上進行策文考試，以定甲第。
明清的殿試分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名為狀元、第二名為榜眼、第三名為探花，總稱之為三鼎甲。二甲賜進士出身，第一名通稱傳臚，三甲若干名，賜同進士出身。
如此細細看來，而今大家欽慕艷羨的各地狀元們並非古人所謂的狀元，推敲下來，應當說是「解元」更為準確了。
今天，我們要將的漢字便是「狀元」的「元」字。
許慎在《說文解字·一部》中說：「元，始也。從一從兀。」許慎認為「元」就是開始的意，是一個由一和兀組合而成的會意字。但這並非是「元」的本義，而是它的引申義。許慎之所以將「元」的引申義解釋為本義，原因皆在於許慎在創作《說文解字》的時候，是沒有辦法看到一千多年後的甲骨文的，他只是在小篆的字形上分析漢字，這並非是許慎之錯了。
《左傳•僖公三十三年》記載了秦晉餚之戰，其中寫到：
秦晉餚之戰
當晉軍俘獲了孟明視、西乞術、白乙丙三名將領後，晉襄公因為聽信了母親文贏的話，竟然輕率地將他們三人放還回了秦國，這使得先軫大怒，不顧國君晉襄公尚在面前，先軫就在憤憤地在地上吐了唾沫。後狄軍攻打晉國，到達了箕。在八月二十二日那天，晉襄公在箕地打敗了狄軍。郤缺俘虜了白狄子。先軫因為自己之前在襄公面前的無狀，說：「一個普通人在國君面前放肆而沒有受懲罰，哪裡敢不自己懲罰自己？」於是他脫下頭盔沖入狄軍，隨後便戰死在了殺場上。狄人將先軫的頭顱送回，人們看到他的面色就像還活著時一樣。左丘明寫到這裡時說：「（先軫）免胄入狄師，死焉。狄人歸其元，面如生。」其中的「元」便是「人頭」的意思。
古人的衣服種類是眾多的，其中有一種稱之為「元服」，我初次講給學生聽的時候，他們很是不解，我將「元」的甲骨文和金文寫在黑板上時，當他們知道了「元」的本義時，很快便明白了什麼是「元服」，那就是「頭衣」，也就是我們現在所佩戴的帽子。
頭乃是人身體中至高無上的部位，是人身體的開始，因而「元」便有了引申義——「始」，我們所說的「狀元」「元旦」「元首」均來源於此意。
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作者 | 荷馬識字，專欄作家，大學教授。一個讓孩子感覺到文字溫度的媽媽，尋找文字里的故事，認識故事裡的漢字。
責編丨阿加兔