兩隻實力相當的鬥雞狹路相逢，每隻鬥雞都有兩個行動選擇：一是退下來，一是進攻。
如果鬥雞甲退下來，而鬥雞乙沒有退下來，那麼乙獲得勝利，甲就很丟面子；如果對方也退下來，雙方則打個平手；如果甲沒退下來，而乙退下來，甲則勝利，乙則失敗；如果兩者都前進，則兩敗俱傷。
鬥雞
因此，對每個人來說，最好的結果是，對方退下來，而自己不退。但是這種追求可能導致兩敗俱傷。
鬥雞博弈的收益矩陣
上表中的數字的意思是：兩者如果均選擇前進，結果是兩敗俱傷，兩者均獲得-2的支付；
如果一方前進，另外一方後退，前進者獲得1的支付，贏得了面子，而後退者獲得-1的支付，輸掉了面子，但沒有兩者均前進受到的損失大；兩者均後退，兩者均輸掉了面子，獲得-1的支付。
鬥雞博弈有兩個純策略納什均衡：一方前進，另一方後退；一方後退，另一方前進。但關鍵是誰進誰退？當然，該博弈也存在一個混合策略均衡，即大家隨機選擇前進或後退。
鬥雞博弈往往最後得到的是一種「驢子式的勝利」。
伊索寓言中有一個「驢子和驢夫」的故事。驢夫趕著驢子上路，但驢子逐漸偏離平坦的大道，沿著陡峭的山路走去。當驢子靠近懸崖邊時，驢夫抓住驢子的尾巴，想把它拉回來。
可驢子拚命掙扎，驢夫抓不住，驢子從山崖上滑下去了。驢夫無可奈何地說：「你勝利了！」
由此看來，鬥雞博弈描述的是兩個強者在對抗衝突的時候，如何能讓自己占據優勢，力爭得到最大收益，確保損失最少。
但是凡事都要決出輸贏勝負，那麼必然會給自己帶來不必要的損失。只有一方先撤退，才能使雙方獲利。特別是占據優勢的一方，如果具有這種以退求進的智慧，提供給對方迴旋的餘地，就會給自己帶來勝利，而且雙方都會成為利益的獲得者。
有時候，雙方都明白二者相爭必有損傷，但往往又過於自負，覺得自己會取得勝利。所以，只要把形勢說明，等雙方都明白自己並沒有穩操勝券的能力，僵持不下的鬥雞博弈就會化解了。
我們可以發現生活中常有這樣的例子，比如男女雙方結婚之後，因為一些家庭瑣事就像兩隻斗架的公雞，斗得不可開交。婚姻雙方的鬥雞博弈，使整個家庭戰火紛紛，硝煙瀰漫。
一般來說，到關鍵時候，總有一方對於對方的嘮叨、責罵裝聾作啞，或者妻子乾脆回娘家去冷卻怒火，或者丈夫摔門而出找朋友去訴苦，一場干戈化為玉帛。
在現實中，哪一隻鬥雞前進，哪一隻鬥雞後退，要進行實力的比較，誰稍微強大，誰就有可能得到更多的前進機會。
但這種前進並不是沒有限制的，而是有一定的距離。一旦超過了這個界限，只要有一隻鬥雞接受不了，那麼鬥雞博弈中的嚴格優勢策略就不復存在了。