我們書院有關道家哲學思想的課程，從《老子》、《莊子》到《列子》，是一系列連貫下來的。現在要研究的是《參同契》，這是最難研究的一本書。我本人對《參同契》的理解不一定是全對的，這並不是謙虛，我只能把自己的一些心得提出來，貢獻給諸位做參考。這一本書在中國整體文化里，占有非常重要的分量，古人更直指《參同契》是千古丹經之鼻祖。古今以來，尤其是講修道的神仙之學，要煉丹法，要返老還童求得長生不老之術，這是一本非讀不可的秘密典籍。不僅如此，它可以說既是哲學的又是科學的，很多相關學理，都來自這本書。現在西方人研究中國古代科學發展史，也把《參同契》看成是化學、地球物理、天文等等學問的重要源頭。只是我們中國人自己往往忽略了這一本書，原因之一，是這本書實在很難研究。
書名為什麼叫做《參同契》？「參」就是參合，「同」就是相同。怎麼樣叫做「參同」？簡單地說，就是參合三種原則相同的學問，融於一爐。這三種學問就是老莊、道家的丹道，還有《易經》的學問。我先聲明，我是沒有做到返老還童長生不死；假使做到了，我應該是個童子，結果我還是個老頭子。不過這裡提一件事情希望大家注意，據我所了解，世界上人類都在研究追問生命的來源，也在追問是不是死後有個東西可以存在。全世界人類由宗教開始，一直到現在的科學，都在圍繞著這些問題打轉。宗教家說有一個東西在人死後還存在的，到天堂那裡，或者到了別的世界，像極樂世界。這種說法是不是能兌現，我們不知道，不過宗教家那麼說，信眾也就那麼信。
對於這些問題，中國道教文化提出來，人的肉體生命與天地一樣，是可以永遠存在的。我們標榜人的生命可以「與天地同休」、「與日月同壽」。中國文化把人的生命價值提得那麼高，並不靠上帝，不靠佛菩薩，也不靠祖宗、鬼神。每一個人都有這個資格，每人都可以成聖賢、成仙、成佛，只要能找到自己生命中真正的東西。我們現在活著，真東西沒有發展出來，都是假的部分在維持著生命。
所以中國文化大膽地說，人的生命可以與天地同壽，只要太陽月亮在，宇宙存在，「我」就存在，與日月一樣的長久。我們研究世界各國的文化，不管是宗教是哲學還是科學，沒有敢這樣大膽吹牛的！可以說世界上吹牛吹得最厲害的是我們中華民族。即使只是一種假設，也只有中國文化敢這麼講。其次，道家提出來，可以利用自己肉體的生命功能返老還童，長生不死。外國任何文化也沒有敢這樣說的。將來有沒有不管，至少過去沒有。
所以講到中國文化的特點，只有道家的思想具有這一種特點。比較接近的是印度佛家的文化，但是佛家在這一方面是不願多提的，只是偶然露一點消息。在釋迦牟尼佛的許多弟子當中，他特別吩咐四個人「留形住世」，把肉體生命留在這個世界上，等到下一次地球冰河時期過去，另一個劫運來了，世界太平的時候，才交代給下一位成佛者，然後他們四人才可以入涅槃，離開這個肉體。
據我所知，只有佛家有這麼一個說法，有一點接近中國文化這一方面的消息，這是其他人類文化所沒有的。所以我們站在自己中國文化的立場看來，這一點很值得驕傲。
可是千古以來，究竟有沒有不死的神仙？我們從小讀的小說，聽的傳聞，乃至丹經、道書、神仙傳上都說有不死的神仙，甚至現在還有朋友來講某某地方的山洞裡有神仙。問他見到過嗎？沒有，是聽某人說的，某人又聽他表哥說的，一路追蹤下去連影子都沒有了。世界上說神仙說鬼，多半都是如此。