從前，有一個姓孫的老頭，當了一輩子長工，受了一輩子罪。他有兩個兒子:大兒子叫根生，小兒子叫天命。根生是個實打實的莊稼漢，天命是個貪嫖愛賭的混鬼。
有一天，孫老頭把兩個兒子叫到跟前說：「現在你們每人取一把鐮刀，跟著我走。」
老大根生很聽話。可是老二天命卻說:「又是去勞動，我不去。」
孫老頭髮了脾氣，老二才勉強去了。
走啊走，只管走。他們翻過了五十五道山樑，繞過了九十九道灣，到了一個避風灣停了下來。
老二舉目一望，只見滿地荒草爛石，就說:「這真是個鬼都不願來的地方！」
老漢對老大老二說:「孩兒們，這裡就是我們的家，我們用自己的雙手，在這裡打草蓋房，開荒闢地，謀幸福日子。」
「哦！原來是這麼回事。」老大自言自語地說。起初他跟著爹往這裡走，並不明白是要去做什麼，這陣兒才忽然明白了。因此爹叫幹啥，他就幹啥。因為在這裡，第一沒有欺壓，第二海闊天空。沒過些日子，老大就愛上了這個地方。老二卻不愛這個地方，天天嘮叨。
到這裡不久，老漢就病死了。臨死之前，他摸出揣了很久的一個布袋說:「孩兒們，這是一升芝麻，是爹留給你們的全部家產。爹爹窮，連媳婦都沒有給你們娶到。從今後，靠這些種子，你們自己想辦法吧。你們千萬要注意:世界上要數人和種子貴重，有了人和種子，就會有一切。」說罷，老漢就斷了氣。
老漢死後，老二沒等老人的屍體冷卻，就悅:「哥哥，咱們分家吧。就是這一升芝麻，給我半升。咱們兄弟各走各的吧！」
老大吃驚地說:「啊呀，老二!事情可不能這樣辦。」
老二哪管這些，揪起布袋給老大倒一半，自己拿了一半就走了。
從此，兄弟倆就各奔前程了。
先說老二走後情況。老二長的那條「馬長腿」，三腳兩步就走出了山。一出山，就鬼混起來。
頭一天住店，一進門就問:「掌柜的，店裡有老鼠沒有?」
「有是有，不多。」掌拒回答。
「我帶著半升芝麻，該往哪放?」老二問。
「隨你的便。」掌柜笑著回答。
老二又叮囑了一句:「你說的算話嗎?」
「當然!」掌柜回答。
黑夜，他偷偷把芝麻放到老鼠洞口上，老鼠見了芝麻，自然給他磕了個精光。他可找到岔子了。第二天一起床，他就嚷著要掌柜賠他的芝麻，說那是「天麻」。掌柜的一聽，說道:「這咱可賠不起。」
「賠不起，拆房，給我尋老鼠！」老二說。
好人怕賴人，沒法子，只好給他把房子拆掉，挖地三尺，去捉老鼠。另外，還賠給了他四兩白銀，作為對芝麻的賠償。
有一天，他往前走到另外一個地方，又住了店，喊道:「掌樞的，店裡有貓沒有？我帶了一隻金眼鼠，你看該往哪裡放?」
「隨你的便。」掌柜回答。
老二又叮囑了一句：「你說話算數嗎?」
「當然！」掌柜回答。
黑夜，老二偷偷把老鼠在貓眼前一晃，就叫貓給吃了。到了天明，又是一陣吵吵鬧鬧。老二硬要掌柜除了把貓賠給他外，還要賠五十兩銀子。掌柜的沒有辦法，只好把貓賠給了他，另外還給了他白銀五十兩，作為對金眼鼠的賠償。
有一天，他往前走到另外一個地方，又住了店，一進門就減道:「掌柜的，店裡有狗沒有?」
「有，不用怕。」掌柜回答。
「我有隻金頭貓，狗不會傷它吧?」老二問。
「不怕，客人放心好了。」掌柜回答。
他又叮囑了一句:「你說話算數嗎？」
「當然!」掌柜回答。
黑夜裡，他把貓兒送到狗的嘴邊。第二天天一亮，他大呼大叫狗吃了貓，非要掌柜把狗賠給他，並且還要五十兩銀子賠償金頭貓。投辦法，掌柜的只好辦了。
有一天，他往前走到另外一個地方，又住了店。這次住的是騾馬大店。他一進門就喊道:「掌柜的，我有一隻狗-名叫寶兒，你看該往哪裡放?」
「你看著辦吧，哪兒都可以。」
他就等著這句話。黑夜，天命把狗拴在一匹大馬的尾巴上。狗咬，馬踢，狗叫，馬驚，鬧了半夜，那隻狗被踢成一堆碎骨爛肉了。
結果又是以狗換馬，還撈到了一副騎鞍串鈴。
有一天，他催馬加鞭，耀武揚威地闖進一個村子去。這村正有一家人送殯，看見馬「嘎嘎嘎嘎」地跑來，以為是反兵來了，人們嚇得撅起屁股跑了，連棺材也扔下來了。天命毫不怠慢，馬上就把死人從棺材裡拉出來，馱在馬鞍上。
又到了一個村莊，有姑嫂兩個正在抬水。他恭恭敬敬地下了馬，施了一個禮，說:「嫂子，我爹一天沒喝水了，給口水喝吧！」
小姑娘很熱情，馬上回家端出一碗綠豆米湯。他背著她倆，把屍體搬下來，灌了幾口綠豆米湯，隨即就去送碗，道謝。當他一轉過身來，就突然大叫了一聲:「哎呀，我的爹，你怎麼死了！」
天命這麼一喊叫，把姑嫂倆嚇了一驚，小姑娘說:「米湯是我們自己喝的，怎麼會毒死你爹?」
「你們存心害人，我去告你們!」天命威脅地說。
姑嫂一看他是個騎馬的人物，沒理也強有三分理，知道鬥不過他，連忙說好話。天命見有機可趁，說道:「好吧，你們想把這件事情拉倒，你們總得跟我一個。」
天命賊眼一溜，看見小姑娘生得俊美極了，就說：「就是你吧！來，姑娘請上馬!」老二紅了眼，不管三四，強拉硬拽，把小姑娘扶到馬上，把死人身上的裝裹一扒，屍首一腳踢了丈二遠。然後，騎著紅馬，抱著姑娘去見老大。
一路上，有人悄悄議論:「諾，這可是個大官！」
「啊呀！看那個媳婦多漂亮！」
老二聽了，更是得意，順口唱起小調起來:「不種地，不砍山，腰裡的白銀千千萬，不拿針，不拿線，穿的絞羅和綢緞;不學詩書不考官，駿馬美女都歸咱……嘿嘿，俺爹那大兒子啊，保險是連骨頭毛毛也找不到了，走啊!回去看看。」
老二來到了避風灣，首先就尋找他爹蓋的那房子。房子找到了，但已爛的不成樣子，房外還是荒草爛石，他用腳一踢，地上還有白骨。
「看，這就是老大的下場！」他得意地說道。
他正要返馬回程，忽然聽到遠處有山歌迴響，於是，他隨著避風灣旁的一條小溪，一直往裡走。三回九轉，景色越變越好，泉水淙淙地流著，小鳥兒在崖頭歌唱，河畔花紅草綠，簡直到了另一個世界。他又轉了一個彎，來到一個三面是山，面面山上芝麻滿的地方。他騎在馬上，望看這「世外桃園」的景色，望著光著臂膀，正在幹活的農民，心想:我走遍天下了，象這樣的地方還是初見!這山溝野村，恐怕官家也沒有發現。我在這裡占山為「王」，豈不更美！
他正想得昏昏欲醉，忽然，從崖頭上骨碌碌地滾下一塊石頭來。接著，「嗚」的一聲，捲起了漫天大風，霎時飛砂走石，昏天黑地。他騎的馬被大風卷上了半天雲里。隨即，老鼠咬瞎了他的眼，花貓抓了他的臉，黃狗拉下了他的鞍，他「啊」的一聲，死鬼揪他上了天。揪上天去不是叫他好活去，而是處罰他去了。不一會兒，大風停了，一團紅火「呼呼」地在半天空里繞了一陣，「嘶」地一聲落了下來。紅火團一落落在河邊的青草灘上。你當這是什麼?這正是那一匹棗紅馬，背上還坐著那位美麗的姑娘，坐的可穩哩。
姑娘四下一看，好象一夢醒來，說:「我到了哪兒啦?我的家鄉在哪兒?」不由得鼻子，一酸，就哭了起來。
這時候，有一個虎背熊腰的中年漢子走過來說:「姑娘!你是哪裡的人?怎麼到了這裡?」姑娘被這個中年漢子一問，就痛苦地把她如何被老二訛詐的經過說了一遍。
「咳！該死的東西!我還是他的哥哥呢……」同時，老大還向姑娘講了他怎麼跟老二「分家」，怎麼樣忍飢挨餓，死裡逃生，又怎麼樣偷偷回村，邀了一夥窮朋友，到這兒開泉引
水，墾荒種地，就是那半升芝麻的種子，一而十，十而百，百而千，千而萬，種了收，收了種，鬧成現在這個樣子:山青水秀，麻天麻地。
姑娘聽到後，感動極了，說:「你真是個好人!」又說:「你們這個地方真好，我就留在這兒繪你們燒火煮飯，做油織布吧！」
「太好了，姑娘!」老大高興地說。
於是，姑娘就留下來了，並與老大結為夫妻。
從此，他們每天一起勞動，一起唱歌，過著幸福美滿的生活。