在「雲台二十八將」功臣榜中，偏於一隅的幽州集團竟然占了六席，這與幽州鐵騎的突出貢獻密不可分。打個比方，幽州鐵騎相當於二戰時期的裝甲師，在戰場上具有碾壓式的優勢。
早先幽州鐵騎並不屬於劉秀，它的加盟頗具喜劇色彩。
更始二年（24年），劉秀經歷了一場九死一生的大逃亡，卻在走投無路的情況下突然收到兩個大禮包，和戎郡太守邳彤和信都郡太守任光率部投靠。
在浮沱河北岸時劉秀連撒泡尿都要提心弔膽，過了河就成了擁有數千人的小軍閥了，你說人生神奇不？
信都相當於遵義，劉秀在那裡召開一次事關未來命運和前途的會議，最後形成了決議，他們要以信都為根據地，先平定冀州北部，在消滅趙漢政權，最後北上拿下幽州。
老天像是要回饋劉秀之前所付出的艱辛，一個接一個的幸運像雨點般落在他的頭上，首先他們不費吹灰之力就拿下了附近的幾個縣，接著當地豪強劉植、耿純率領家族武裝加盟，讓劉秀的兵馬迅速擴展到幾萬人。
緊接著，劉植出馬，又替劉秀拉來了河北最大的私人武裝劉楊。劉楊有多牛，說出來嚇死人，他居然擁有十萬兵馬！
有意思的是，劉楊開出的條件很奇葩：只要劉秀娶了我那漂亮的外甥女郭聖通，10萬精兵就是陪嫁。
我去，白得一個大美女，還外賺一個超級嫁妝，好事都讓劉秀得了，劉楊，你還有外甥女不？
劉楊原本已經投降趙漢皇帝王郎，他的背叛讓劉秀與王郎的實力對比瞬間扭轉，劉秀兵不血刃就搞定了冀州北部。
終於站穩腳跟了！劉秀不敢怠慢，他要趁王郎反撲之前擴大勝果，於是他連下兩道命令：第一道命令，由劉楊率部北上攻克盧奴縣，第二道命令，由鄧禹率部南下攻打柏人縣。
第二道命令好理解，這是要打通進攻邯鄲的門戶。第一道命令就有點費解了，王郎在南邊，劉秀咋把主力放到北邊了呢？先賣個關子，按下不表。
估計前段時間太順了，老天又調皮了一下，接下來劉秀竟然連連受挫，柏人沒拿下來，只好調轉槍口攻打廣阿，豈料廣阿也很堅挺，劉秀被崩得滿口血也咬不動。
麻煩了，如果陷入膠著狀態，王郎的救兵從邯鄲而來，那就不是廣阿能不能攻克的問題了，而是冀北能不能守得住。
就在劉秀一籌莫展的時候，又一個晴天霹靂的消息傳來：幽州鐵騎到了！
劉秀大吃一驚：我不是讓劉楊守在盧奴呢嗎？怎麼一點動靜都沒聽到就讓他們突破防線了呢？這可是滅頂之災吶！
原來，劉秀之所以「大炮打蚊子」，不惜用十萬人堵在一個小小的盧奴，就是為了防止幽州鐵騎從北面發動襲擊。
幽州鐵騎原本是西漢用來對付匈奴人而訓練的一支騎兵部隊，西漢滅亡後，王莽與匈奴人交惡，因此這支裝備精良的部隊一直沒閒著，實戰經驗豐富，可謂以一當百。
王莽的新朝滅亡後，幽州鐵騎成了無主的孤兒，於是劉秀奉更始皇帝劉玄的命令前去招安。豈料，王郎冒充漢成帝的遺孤在邯鄲稱帝，幽州鐵騎在當地豪族的策划下選擇了王郎，劉秀遭到通緝，被迫四處逃亡。
彼時天下亂成一鍋粥，武裝林立，但說實話，大多數的武裝就是草頭兵，沒多少戰鬥力，但幽州鐵騎絕對是神一樣的存在，劉秀深知其中的厲害。
劉楊再水，好歹也有十萬人，怎麼一點水花都沒激起來就敗給了幽州鐵騎了呢？還真不是劉楊無能，而是根本沒打起來。原來幽州鐵騎太狡猾，人家沒走盧奴，而是沿海岸走的東線，避開了劉楊。
局勢放在那裡，只要幽州鐵騎一到，劉秀必敗，毫無勝算。
劉秀差點哭了，他登上城頭，在夜色中遠眺，鬱悶地問鄧禹：你當初不是說天下之大都不夠我打的，如今我們費了這麼大勁才拿下這點地盤，你是不是忽悠我呢？
人們都說鄧禹位列雲台二十八將之首名不符實，其實那是沒讀懂鄧禹，也沒看到他的隱性貢獻。劉秀身邊能人確實非常多，但沒一個人具備鄧禹的戰略眼光，以及扮演「劉秀心靈按摩師」的角色。
面對危局，鄧禹竟然笑了：自古成大事者在德，而不是一城一池的得失，如今天下大亂，百姓盼望有德之君如同嬰兒盼父母。想當初你九死一生，為何能扭轉局勢？德嘛，有這個法寶，何必在意一時的困難？
擱一般人肯定會罵鄧禹就是個大忽悠，人家跟你談麵包，你談理想，風馬牛不相及，吹牛皮能把肚皮吹飽咋的？
然而接下來戲劇性的一幕佐證了鄧禹的睿智，他話音剛落就有人來報告：幽州鐵騎不是來打咱們的，而是加盟咱們的，領頭的正是耿弇！
劉秀驚得半天說不出話了，那個「小兒曹」回來了？
原來，去年劉秀就曾經與耿弇打過交道，劉秀戲稱小青年耿弇為「小兒曹」。耿弇的父親就是上谷太守耿況，當時他奉父親之命去長安聯絡更始皇帝劉玄，卻不料半路遇上王郎稱帝，被堵住了去路。
於是耿弇改變主意，投在劉秀門下，並鼓動劉秀說：咱找我父親去，他手上有幽州鐵騎，還有漁陽太守彭寵，他跟我父親有舊，只要得到上谷、漁陽鐵騎的支持，對付王郎跟玩似的。
當時王郎抓捕劉秀的人馬已經從邯鄲北上，對劉秀來說最穩妥的辦法就是向東南方向逃跑，而不是向北被人堵死。所以，劉秀的隨行人員都反對：咱跟耿弇、耿況不熟悉，誰知道這是不是個陷阱？
但劉秀認定耿弇可信，他力排眾議，跟隨耿弇北上。豈料，才走到薊州就遇上追兵，慌亂之下一群人走散了，耿弇不知去向，劉秀則改變計劃向南突圍。
後來劉秀得知上谷、漁陽都投靠了王郎，還不禁後怕，要是真的信了耿弇，自己恐怕早就砍頭了。
劉秀哪裡知道，耿弇一片赤誠，他與劉秀走散後獨自回到上谷，與寇詢、景丹一起說服父親選擇了劉秀。然後，寇詢又奉命前往漁陽，和吳漢一起說服彭寵支持劉秀。
就這樣，上谷、漁陽各派3000兵馬，由耿弇、寇詢、景丹、吳漢、汪亮、蓋延六人率領一路南下，替劉秀斬獲王郎的大將、九卿、校尉以下四百餘人，攻取涿郡、中山、巨鹿、清河、河間所屬二十二縣，一路浩浩蕩蕩直奔廣阿。
學雷鋒做好事不留名，你們嚇死寶寶了！劉秀拍拍小心臟。
六千幽州鐵騎看起來數量並不大，但戰力堪稱爆棚。在南欒之戰中，景丹所部一戰斬敵4000首，又在邯鄲之戰中突破北城防守，順利地摧毀了趙漢政權。
隨著王郎的覆滅，又一個巨大的難題擺在劉秀面前，劉玄給他發來聖旨：冊封劉秀為蕭王，回京述職。
此時劉秀的身份還是更始政權的打工仔，劉玄眼見劉秀在河北攪得天翻地覆，神奇般地平定了幽、冀兩州，擁兵數十萬，他害怕了：這不要失控嗎？
當初劉玄殺了劉秀的大哥劉縯，為了避禍，劉秀迫不得已自請出使河北，如今自己好容易熬出頭，有了與劉玄掰手腕的資格，哪裡肯再回到牢籠里？
但問題是，劉秀的這些兵馬、部下名義上都是劉玄的，他只是打工仔，如果跟劉玄翻臉，這些人會跟他走，還是選擇效忠劉玄？更何況，劉玄派來的軍隊，以及官員們都已經匯聚在邯鄲了。
按照劉玄的部署，幽冀兩州的州牧、各郡太守，包括耿況、彭寵這些跟劉秀交往過密的官員全部被免職了，幽州軍團除了這6000人，大部分都落入了劉玄的手中。
就在這命運的十字路口，又是耿弇和吳漢發聲了：秀哥，咱支持你，讓我們回到幽州，保證替你奪回幽州鐵騎！
耿弇和吳漢僅帶了二十幾個人就出發了，耿氏家族憑藉在上谷的人脈關係，毫不費力地幹掉了劉玄派來的官員，奪回了上谷的控制權。吳漢則以偷襲的辦法殺了幽州牧，奪了漁陽兵權。重新拿回兵權的耿況與彭寵聯手，逼迫幽州其他郡守們乖乖交出了兵權。
當耿弇和吳漢從幽州回到邯鄲時，漢軍震動了，只見十萬幽州鐵騎浩浩蕩蕩，一眼望不到邊。
說實話，在幽州軍團加盟前，劉秀的兵馬數量已經很龐大，但戰鬥力其實不夠。比如劉植、耿純，他們是家族兵馬，拖男帶女。再比如劉楊，數量很嚇人，但都是臨時招募的民勇。稍強一點的就是邳彤、任光的官兵，但人數有限。
直到此時，劉秀的心終於可以放進肚子裡了，他知道，該是與劉玄正式分道揚鑣的時候了，從此他將飛龍在天。
憑藉10萬幽州鐵騎，劉秀橫掃幽冀二州的銅馬、大肜、青犢、尤來、大槍、高湖、重連、鐵脛、上江、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等百萬流民軍，並幹掉了劉玄派駐的釘子謝恭。
第二年（25年），劉秀在河北鄗城登基稱帝。