以今天的眼光來看，《Pong》特別簡單，就連實驗室培養的腦細胞都能玩。《Pong》是雅達利公司在1972年發行的視頻遊戲，該作模擬了兩個打桌球的人，就是在兩條線中間有一個點在動，操縱器就是一個搖杆上有一個按鈕的那種（Atari 2600）。
去年10月，澳大利亞初創科技公司Cortical Labs就讓DishBrain——這是科學家們在培養皿中創造的第一個「有感知」的實驗腦組織——玩這款古老的主機遊戲。
「經過20分鐘訓練，DishBrain的表現比剛開始時好多了。」Cortical首席科學官布雷特·凱甘(Brett Kagan)博士說。雖然DishBrain還是會出現失誤，技術仍當然無法達到人類玩家的水平，但擋回球的機率已經顯著高於隨機操作。「這太令人興奮了。老實說，我們沒想到會看到這麼好的結果。」
時光倒回50年前，當時的世界與如今完全不同：電腦和咖啡店一樣大，彈球遊戲則統治著街機廳。在早期街機遊戲《Computer Space》大獲成功後，雅達利創始人諾蘭·布希內爾(Nolan Bushnell)「忽悠」24歲的計算機工程師阿爾·奧爾康(Al Alcorn)製作了《Pong》。「當時我沒有任何製作電子遊戲的經驗，他想讓我練習怎樣設計遊戲。」奧爾康回憶道。
布希內爾首先向奧爾康介紹了如何創作「最簡單的遊戲」。接下來，他假裝委託奧爾康為通用電氣公司做一款遊戲，激勵這位年輕工程師樹立更遠大的目標。奧爾康花75美元購買了一台日立黑白電視機、接通遊戲，放大電視的內置音調以創造聲音效果，然後把它放進柜子，從而構成了一體化的機器。
「布希內爾了解彈球機和投幣遊戲的經濟學。」奧爾康說，「他告訴我，『你瞧，如果我讓《Pong》收費25美分，就能從中賺錢了。』當然，我們得想方設法讓人們在不用電腦的情況下就能玩，這一點非常關鍵。」
隨著《Pong》原型機被放進當地的一家酒吧，一款採用全新形式的遊戲誕生了。
《Pong》很快就展現了強大的吸金能力。短短几天后，奧爾康就被派去修理第一台機器。由於《Pong》太受歡迎，玩家投放的25美分硬幣堵塞了機械裝置。為了解決這個問題，奧爾康用一隻更大的牛奶盒，替換了之前被用來放硬幣的咖啡杯。
起初，布希內爾和奧爾康很難批量生產《Pong》的街機。「這從來不是營銷問題。」布希內爾說，「問題出在供應上：我們既沒有多少錢，也沒有工廠，解決這些問題是我們面臨的最大挑戰。」但隨著銷量迅速增長，雅達利於1972年11月正式推出《Pong》。
與彈球遊戲所不同的是，《Pong》幾乎沒有引發任何爭議。《Pong》不僅是人人都能玩的第一款遊戲，還允許人們聚在一起玩。「我認為《Pong》之所以能夠獲得成功，是因為它簡單易懂。我們沒有任何單人版本，任何人都可以玩。」奧爾康說。
布希內爾也有同感。「它就像一艘理想的破冰船。很多人告訴我，他們就是在玩《Pong》時認識自己的伴侶的……當人們看到這款遊戲時，一下子就明白該怎麼玩了。」
但經過一番考慮，雅達利還是在《Pong》的機柜上貼了一張解釋遊戲規則的貼紙。如今，在許多復古遊戲愛好者眼中，這些規則讀起來就像神聖的戒律：「投入硬幣，遊戲自動運行，避免丟球以獲得高分。」「我先把它們刻在我的墓碑上。」奧爾康笑著說。
對於購買《Pong》的酒吧來說，這款遊戲很快就成了他們的搖錢樹，一台機器每天最多能賺40美元。在街機版本問世幾年後，一款名為《Home Pong》的家用主機版本問世了，使得電視突然變成了一個互動平台。「馬歇爾·麥克盧漢可能會說，電視是一種冰冷的媒體。」奧爾康表示，「《Pong》讓它變得特別火……人們把電視機擺在家裡，只有在想玩點什麼時才會打開。」
上世紀70年代，雅達利為《Pong》開發了一系列續作，以及數款更古怪、旨在吸引新玩家的衍生作品，例如添加了著名卡通小獵犬史努比的《Puppy Pong》、為醫院候診室設計的免費版本，以及為兒童主題餐廳Chuck E. Cheese’s創作的版本等。
《Pong》還對流行文化產生了深遠影響。在視覺藝術領域，《Pong》不僅是一款單純的娛樂產品，還成了許多藝術家的靈感來源。1999年，法國藝術家皮埃爾·於熱(Pierre Huyghe)創作了「雅達利之光」(Atari Light)，一塊允許遊客打桌球的交互式天花板——後來，於熱還帶它參加了威尼斯雙年展。2002年，《Pong》在巴比肯藝術中心的Game On遊戲展上展出；十年後，這款遊戲被紐約現代藝術博物館收購，進一步鞏固了自己在藝術領域的地位。
2017年，著名美國藝術家湯姆·弗里德曼(Tom Friedman)也在他的一件作品中使用了《Pong》的投影。「《Pong》代表著數位技術的開端。」弗里德曼說，「我認為它既簡單又美觀，就像一段完美、現成的極簡主義視頻。在我的視頻投影中，我將它表現為一款靜態遊戲。」
布希內爾也對《Pong》的美學很感興趣。就在前不久，布希內爾與藝術家奧爾蒂斯(Zai Ortiz)一起推出了呈現《Pong》原始機櫃的NFT作品：Arcade OG系列。
與此同時，《Pong》在遊戲行業似乎也迎來了一場復興。兩年前，美國獨立工作室 Chequered Ink在《Pong》的基礎上，製作了角色扮演遊戲《Pong任務》(Pong Quest)。《Pong任務》的玩法非常簡單，玩家需要控制一隻擬人化、擁有「獨特角色特徵」的球拍。遊戲總監丹·約翰斯頓(Dan Johnston)指出：「使用任何語言、任何文化、任何年齡的人都能明白它該怎麼玩。」
從許多方面來看，《Pong》都會讓人覺得已經過時，但從《Flappy Bird》到《Wordle》，它擁有與近年來數款爆款手游類似的特徵。如今，《Pong》還被很多高校用來教學生如何編程。「獨自編寫這款遊戲是一門必修課。」哈佛大學C50計算機科學教程的講師大衛·J·馬蘭(David J Malan)表示，「它迫使你完全專注於遊戲機制。」另一位講師科爾頓·奧登(Colton Ogden)補充說：「學生們能夠從像《Pong》這樣簡單而完整的遊戲中獲得滿足感。」
在科技飛速發展的過去50年里，《Pong》的影響力從未衰退，時至今日仍然擁有許多鐵桿崇拜者，隨時準備著重玩、重新編寫，甚至重塑這款遊戲。