在中國歷史上曾有數百位皇帝，其中大多出身高貴，相比較而言，朱元璋這位「草根皇帝」要更為顯眼。明太祖朱元璋從一介平民最終登上至尊之位，他所經歷的一切都非常人所能忍受。朱元璋通過自己的不懈努力，最終逆襲成為皇帝，作為貧農出身的皇帝，朱元璋比以往帝王更體恤百姓，減少農民的負擔，並且嚴厲打擊貪官污吏。可朱元璋也是一個「問題皇帝」，出身貧賤的他，深知帝王之位來之不易，所以格外敏感外人提起自己的出身與經歷，甚至是過於敏感。
公元1328年，朱元璋出生在一個貧苦農民的家庭，其父親名叫朱世珍，母親為陳氏，他在家族兄弟中排行第八，所以叫朱重八，後來才改名為朱元璋。元朝統治者壓榨百姓，並且民分四等，民族矛盾尖銳，最終全國各地爆發起義。朱元璋的父母和大哥先後因災荒和瘟疫去世，他當時甚至沒有錢和土地來安葬親人。
由於生活所迫，朱元璋不得不在外闖蕩或者說是逃生。在走投無路之下，朱元璋曾投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度成為小行童。後來寺院也得不到施捨，朱元璋便又開始流浪。在外闖蕩期間，朱元璋積累了不少社會生活經驗，鑄就了他堅毅、果敢的性格，同時也使他變得殘忍、猜忌。經過一番打拚，朱元璋成為起義軍首領，最終一統江南，建立起大明王朝。
朱元璋在位期間勵精圖治，出現治世局面，史稱「洪武之治」，他在位期間建造了許多寺廟，原因也尚不清楚。公元1378年，朱元璋在宮中閒來無事，於是心血來潮帶著隨從一起去當地的一個寺廟拜佛。寺廟的方丈聽聞皇帝要來，於是親自迎接，遇到朱元璋後說：「陛下遠道而來，恕老衲接駕來遲。」客氣一番後，朱元璋便讓方丈來路前往大殿中拜佛。
面對著佛像，朱元璋燒了香，畢竟當年也在寺廟中待過幾年，基本的流程還是懂的。朱元璋正準備對佛像跪下求保佑自己的江山，讓朱家能夠人丁興旺，江山永保。可他似乎覺得有點不對勁，如今自己已不是小行童的身份，乃是一國之君，真命天子，怎能給佛祖下跪呢，傳出去也不好聽。朱元璋因此也是猶豫不決，於是他想把這個難題甩給方丈，便問方丈：「朕需要下跪嗎？」
寺廟的方丈心裡也很清楚，這是一個難題，若回答不當，憑朱元璋的脾氣，甚至可能將整個寺廟的人屠戮殆盡。方丈思考片刻，回答八個字：「見在佛不拜過去佛。」（「見在佛」是僧侶對帝王的尊稱）此句源自於北宋歐陽修的《歸田錄》，方丈博學多識。此句的意思是：朱元璋現在已經是皇帝，沒有對過去佛跪拜的道理。
朱元璋聽完也很高興，方丈此語不僅給足了朱元璋面子，也沒有降低佛祖的地位。方丈的機智應對挽救了全寺人的性命，朱元璋是一位比較奇怪的皇帝，他非常敏感旁人對他身份的質疑，在明朝時期因為朱元璋的出身問題，很多事情也多有忌諱。朱元璋在位期間，大殺開國功臣，在「胡惟庸案」中，朱元璋便下令處死近3萬人。小小寺廟若敢得罪朱元璋，後果不堪設想，也幸好方丈機智，借用歐陽修的這八個字化險為夷，令人佩服。