在華人導演李安的《臥虎藏龍》中，周潤發更是完全蛻去了「小馬哥」的身影。他依然保持了王者的深沉氣質，這份遠離王宮的深沉於江湖之中更多了一份飄逸之美。這是江湖隱士的深沉，因為他的內心有另一個江湖。刀光劍影之中，《臥虎藏龍》呈現出一種沉靜之美，這是東方文化的一種靜美的意境，這種靜美浸染著歲月的滄桑和悲涼，一如譚盾和馬友友那低沉深情的音樂。45歲的周潤發撫劍而立，不再有得道的喜悅，不再有你死我活的廝殺，環繞我們的只有一種無法言說的情感。
《臥虎藏龍》不是周潤發的又一部「動作片」，但卻是他的又一部「傳神之作」。這是他過去的作品中從未有過的一種神韻，也只有在李安這樣一位華人導演的手中，周潤發主演的西片才有可能傳達出這樣一種神韻。
這註定是一部「說不清楚」的電影，在它沒有獲得奧斯卡獎之前，很多中國觀眾都有些不以為然。因為飛檐走壁的輕功在中國影視中已是屢見不鮮，而竹林打鬥也早有武俠片大師胡金銓的成功表現，至於楊紫瓊的那口生硬的國語，人們聽著就直覺得很彆扭了。然而，就在中國的評論界指責李安不再是拍《喜宴》和《飲食男女》的李安的時候，《臥虎藏龍》一舉奪得了第73屆奧斯卡最佳外語片、最佳攝影、最佳音樂和最佳藝術指導四項大獎，所有的批評者便都噤聲了。
李安知道美國人要什麼，美國人看電影最愛看熱鬧，李安便使出吊鋼絲的特技，讓周潤發飛來飛去，無人能擋。美國人佩服得五體投地，《好萊塢報道》（《The Hollywood Reporter》）雜誌乾脆直呼周潤發為「中國的小飛俠彼得潘」。美國人當然體會不到，這個「中國的小飛俠」站在竹林之上時那份內心的蒼涼。
美國人愛看這樣的戲，《臥虎藏龍》的大市場在美國，李安不得不作出某些犧牲，這當然包括讓國人感到不以為然的那些處理方式。對於李安來說，這只不過是一種策略。
事實上，即使是竹林激戰這場戲，李安在氣勢、美學和武打設計等方面也比胡金銓的《俠女》有更多的發揮，這使得李安的竹林戲成了讓美國人目瞪口呆的「視覺盛宴」，而《臥虎藏龍》的成功，更讓這種「視覺路線」成了中國內地大導演的自覺的追求。然而，當張藝謀連連推出《英雄》和《十面埋伏》兩道盛宴時，美國人似乎不再買帳了，因為他們不再有「看得眼珠子都要掉出來」的新鮮感，因為這後兩道「盛宴」只是徒有表面花色的拼盤，因為它們花色之下無內容。而李安的高明之處在於他的影片有內容，有如「臥虎藏龍」般埋在表層之下的暗含玄機的主題。
《臥虎藏龍》橫掃美國市場，也為影片中的華人演員帶來了更多的機遇，而運氣最好的當屬小小年紀的章子怡。2004年，章子怡主演好萊塢王牌導演史匹柏監製的《藝妓回憶錄》，一部日本題材的電影請中國演員做主角，而這部電影又是好萊塢頂級大製作，在周潤發看來，這簡直就是「百年不遇的例外」。
《臥虎藏龍》獲得奧斯卡最佳外語片獎之後，周潤發又以此片獲得了美國亞裔艾美獎最佳男主角獎。同一年，香港城市大學授予周潤發榮譽文學博士學位。
《防彈武僧》，一部為他「度身定做」的大片結果只是一部票房慘敗的「爛片」。但發哥有自己的看法，因為不是所有華人演員都能有這樣的機會。
2002年，周潤發終於有了與吳宇森合拍好萊塢電影的機會，這是一部名為《防彈武僧》（《Bulletproof Monk》）的影片，周潤發主演，吳宇森監製，導演則是一位拍MTV和廣告起家的新手。
米高梅公司這部影片的投資是5200萬美元，而付給周潤發一個人的片酬就有1300萬美元，周潤發演《臥虎藏龍》只要了300萬美元，這是因為他喜歡李安的這個戲，而為影片融資當時也是李安的一個大難題。
《防彈武僧》改編自同名漫畫，片中周潤發是一個無名的神秘武僧，保護著一隻藏有無上武功秘笈的古經捲軸，他在週遊世界60年後，必須選擇一名傳人承繼這一神聖的使命，而中選者是一個名叫「卡」的街頭小混混。他們並肩對抗密謀搶奪經卷的惡勢力，在一個綽號為「壞女孩」的性感女郎協助下，他們與宇宙終極黑暗力量展開了驚天動地的決戰
周潤發喜歡武僧這個角色，也喜歡武僧與卡的這種師徒、朋友加兄弟的關係。扮演「卡」的演員是「美國派」逗趣小生西恩·威廉·史考特，扮演「壞女孩」的則是美國性感明星傑米·金，他們的出演為這部電影增加了幽默和感性的成分。這是一部為周潤發「度身定做」的電影，一部「僧人版小馬哥+科幻 」的電影，這位身懷絕功的高僧隱士身上當然也有《臥虎藏龍》中李慕白的影子。在這部片子中，周潤發再次身披大氅、手持雙槍，但熱心的影迷們發現，他的動作不再有小馬哥那般瀟洒了。這部影片中甚至還有成龍、李連杰式的功夫，但當周潤發兩手抓著直升機玩空中飛人時，他的動作就顯得更加吃力了。
周潤發後來說，這部片子是他從影30年來挨得最辛苦的一次，在加拿大拍外景時，當地氣溫低到零下30攝氏度，凍得他大喊吃不消。
這部影片中也有比《臥虎藏龍》更多的吊鋼絲戲，這也讓他有些吃不消。