《孝經》有云：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」在清朝以前，歷朝歷代的古人對頭髮都是非常看重的，無論男女都留著長發，絲毫不敢損毀。然而在清兵入關後，滿族統治者開始強制推行「剃髮令」，讓漢人們要麼剃髮，要麼砍頭，人們為了求生，就只能忍辱負重接受了這種怪異至極的髮型。
滿族人之所以留這種髮型，和他們的生活環境、生活習慣都有著分不開的關係。滿族作為游牧民族，終日以打獵為生，長頭髮會影響他們的視線，有時還容易被樹枝掛住。為了不影響打獵，滿族男子就將前面遮擋視線的頭髮全部剃掉，後面的頭髮綁成一條辮子，方便又利落。
但這種辮子同樣也給人們帶來了很多不便，最明顯的就是衛生問題。普通百姓整日勞作，沒有那麼多時間去解開長辮子仔細清洗、洗完再仔細編上，就只能隨便拿水沖一衝，或者乾脆不洗。大多數百姓只有在紅白喜事、過年過節的時候才會用心洗一次頭髮，平時就任由它在頭上藏污納垢。
據說來華的一位英國女記者為了體會中國當時的風土人情，就曾親眼見過普通老百姓過節洗頭，拆開辮子時掉落的泥垢和奇異氣味讓她食不下咽、幾欲作嘔，那幅畫面也令她記憶猶新。
至此，中國人結束了200餘年的留辮史，終於迎來了煥然一新的面貌。