在建安五年之前，最強大的諸侯不是曹操而是袁紹，劉備只是依附於袁紹的一個失敗者，其地位尚在顏良文丑之下：如果說顏良是袁紹先鋒大將，文丑是第二先鋒，劉備則是第二先鋒的副將。
無論是《三國志》、《後漢書》還是《三國演義》，記載和描述的延津口之戰，劉備的排名雖然在文丑之前，但是毫無疑問，文丑是主將，劉備是副將，所以文丑被斬殺，而劉備似乎並不是曹軍的主要目標。
從袁紹對劉備的態度來看，此人絕非泛泛之輩，他手下人才濟濟，也就可以理解了：「先主走青州。青州刺史袁譚，先主故茂才也，將步騎迎先主。先主隨譚到平原，譚馳使白紹。紹遣將道路奉迎，身去鄴二百里，與先主相見。」
劉備窮途末路，袁紹大張旗鼓高接遠迎，無疑是千金買馬骨：像劉備這樣跟我有仇的人來投奔，我尚且能不計前嫌待為上賓，天下英傑，豈能不趨之若鶩？
有專家說袁紹就是個「繡花枕頭」，但是我們細看史料就會發現，袁紹外表確實很漂亮，說他是繡花枕頭，那麼前期枕頭裡裝的就應該是珍珠，只不過是後來人老珠黃，成了蝴蝶也發愁的明日黃花，這就叫自古美人如名將，不許人間見白頭。
熟讀三國史書的讀者諸君當然知道，董卓霸京師兇殘暴虐，真正敢跟他拔刀正面硬剛的，只有袁紹一人而已，曹操根本就沒有獻刀行刺，他是直接跑掉了。
袁紹的悲催，在於跟曹操生在同一個時代，要是沒有曹操，估計袁紹還是有機會取代董卓的：袁紹確實是做了很多錯事，但也不是一點勇氣和能力都沒有，起碼在建安五年之前，劉備只是他的小弟，荊州劉表、江東孫策（孫堅已於初平三年，公元192年被劉表的部將黃祖射殺）、白馬公孫瓚、益州劉焉、漢中張魯，都無法與袁紹抗衡。
咱們今天的話題，就是根據史料來盤點一下袁紹的三個高光時刻，然後再分析一下他為什麼會敗給曹操。
四世三公家族的庶子袁紹和太尉曹嵩的庶子曹操曾是一對「好兄弟」，估計當時洛陽百姓提起這兩個公子哥都頭疼：他們仗著家族勢力胡作非為，連人家的新娘子都敢搶，還有什麼荒唐事是他們不敢做的？
在洛陽鬼混的時候，袁紹就曾被曹操戲耍——偷新娘子那次，小個子曹操一溜煙地跑掉，還坑了掉進灌木叢被掛住的袁紹一把：「賊在這裡！」
如果袁紹不發急跳出，肯定會被逮住暴打。曹操這一手可以叫渾水摸魚、瞞天過海，也可以叫調虎離山、李代桃僵、指桑罵槐、隔岸觀火、樹上開花，總而言之吃虧的都是袁紹。
袁紹長得比曹操漂亮，也比較能「禮賢下士」：「紹有姿貌威容，愛士養名，又好遊俠，與張孟卓（張邈）、何伯求（何顒，不肯出任董卓長史，謀劃誅殺董卓，事發被囚而亡）、吳子卿（吳臣字子卿，也有史料說名吳巨，就是劉備兵敗荊州準備去投奔的那個）、許子遠（許攸）皆為奔走之友。既累世台司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜軿（豪車）柴轂（破車），填接街陌。」
除了這五個，還有大名鼎鼎的曹操，但是袁紹的第一個高光時刻，曹操可能沒有看見，也可能是看到之後發覺董卓難以抗衡，就逃回家鄉去招兵買馬準備起兵逃董了，袁紹在朝堂上差點跟董卓火拚，顯得十分霸氣：「卓議欲廢立，（袁紹反對）卓案劍叱紹曰：『豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲為之，誰敢不從！』卓復言「劉氏種不足復遺」。紹勃然曰：『天下健者，豈惟董公！』橫刀長揖徑出，懸節於上東門，而奔冀州。」
袁紹發脾氣走掉，董卓倒沒了脾氣，他不但沒有對袁紹進行追殺，反而封其為勃海太守、邟鄉侯。
袁紹一怒成名，迎來了他的第二個高光時刻：後將軍術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔胄、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內太守王匡、山陽太守袁遺、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信等人，每人帶著數萬大軍共抗董卓，並推舉袁紹為盟主。
袁盟主並沒有忘記他的接頭兄弟曹操，也封了他一個「行奮武將軍」——很多電視劇演的曹操是討董聯軍二把手，事實上曹操只有五六千人馬，是諸侯中實力最弱的一個，後來在追趕董卓（董卓裹挾漢天子劉協從洛陽遷往長安）的時候又中了埋伏，被消滅了一大半。
曹操無奈之下四處招兵，結果也不順利：「太祖兵少，乃與夏侯惇等詣揚州募兵，刺史陳溫、丹楊太守周昕與兵四千餘。還到龍亢，士卒多叛。至銍、建平，復收兵得千餘人，進屯河內。」
「借兵」並非劉備專屬技能，曹操剛起家的時候也沒少求人，但是借來的兵總不會跟新主公一條心，叛逃是家常便飯。曹操後來肯借兵給劉備，也是知道關鍵時刻，那些兵不會替劉備賣命，所以劉備帶著借來的曹軍敢殺蔡陽，但是望見曹操的旗號就單騎開溜——跑慢了，就可能被「部下」逮起來了。
曹操招兵買馬恢復元氣，袁紹也沒閒著，他也聚攏了大批人才，孔融對荀彧說的那番話，也不是憑空吹噓袁紹：「袁紹士廣民強，其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士，田豐、沮授皆忠臣也。顏良、文丑，勇冠三軍。其餘高覽、張合、淳于瓊等俱世之名將。」
袁紹年輕的時候，也是比較有膽氣的，威震北方的白馬將軍公孫瓚就是被他殲滅的，在殲滅公孫瓚的戰鬥中，袁紹有霸氣了一回：「紹先令麴義領精兵八百，強弩千張，以為前登。瓚輕其兵少，縱騎騰之，義兵伏楯下，一時同發，瓚軍大敗，斬其所置冀州刺史嚴綱，獲甲首千餘級。」
公孫瓚兩戰皆敗後實施突襲斬首行動，而袁紹的主力都在追擊，所以中軍比較空虛：「唯衛帳下強弩數十張，大戟士百許人。瓚散兵二千餘騎卒至，圍紹數重，射矢雨下。田豐扶紹，使卻入空垣。紹脫兜鍪抵地，曰：『大丈夫當前斗死，而反逃垣牆閑邪？』促使諸弩競發，多傷瓚騎。」
在漢末亂世的大魚吃小魚兼并戰爭中，公孫瓚、呂布都成了勝利者的養料，袁紹和曹操越吃越肥，最後一頭虎鯨、一頭巨齒鯊匯聚於官渡，結果袁紹被咬掉了尾巴。
官渡之戰是擊潰戰而非圍殲戰，袁紹損失了謀士許攸、戰將顏良、文丑、張郃、高覽、淳于瓊，傷筋而沒有動骨——他的地盤沒有丟，三個兒子和一個外甥都在：換做是曹操，即使五子良將全都噶了，只要夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、曹休、曹純、曹真沒死，他就有東山再起的機會，袁紹的核心力量並沒有全部折損，卷土沖了也未可知。
但是官渡之戰後，袁紹就一蹶不振，並於建安七年鬱鬱而終，估計他臨死前也會大喊：「既生紹，何生操！」
在東漢末年，似乎除了曹操，沒有人是袁紹的對手，劉備當然也不行，於是有人說，袁紹之敗，就是不該發起官渡戰役，而是應該採納田豐的謀略：「操善用兵，變化無方，眾雖少，未可輕也，今不如久持之。將軍據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲於奔命，人不得安業，我未勞而彼已困，不及三年，可坐克也。」
沮授也贊成田豐的意見：「分遣精騎，抄其邊鄙，令彼不得安，我取其逸。如此可坐定也。」
我們細看漢末群雄割據地圖，就會發現田豐的建議也不靠譜，如果袁紹是曹操，固然可以採納，但當時的情況是曹操挾天子以令諸侯，勢力越來越大，時間對曹操有利而對袁紹不利，分兵襲擾之策，曹操用來可以，袁紹還真不能用——袁紹地盤大，曹操地盤小，戰火四起，疲於奔命的是袁紹而非曹操。
曹操需要時間發展壯大，所以並不主動招惹袁紹，真要像田豐說的那樣各自發展三年，曹操就可以俯視袁紹了，所以曹操等得起，袁紹卻熬不住。
古往今來的戰爭，都是弱勢一方襲擾強者，強勢一方都想畢其功於一役，田豐要留給曹操三年時間，實際是養虎為患，這可能是謀士們都想多過幾年安穩日子，不想跟著主公去闖槍林箭雨。
在是否向曹操開戰的問題上，田豐沮授的意見有道理但未必全對，郭圖、審配的話也不是全無道理：「十倍則圍之，五倍則攻之。今以明公之神武，連河朔之強眾，以伐曹操，其勢譬若覆手。武王伐紂，不為不義；況兵加曹操，而雲無名！且公師徒精勇，將士思奮，而不及時早定大業，所謂『天與不取，反受其咎』。此越之所以霸，吳之所以滅也。監軍（沮授）之計，在於持牢，而非見時知幾之變也。」
曹操的首席謀士荀彧也承認袁紹確實有十倍兵力，如果袁紹在兵力十倍於曹操的時候不主動進攻，非要熬上三年，把曹操養壯了再打，讀者諸君坐在袁紹的位置上，會做出怎樣的抉擇？
袁紹趁著曹操羽翼未豐而展開決戰，打贏了歷史就會改寫，袁紹的形象也就會高大許多。都說不以成敗論英雄，但史書都是勝利者書寫，又有幾個失敗者會被寫成英雄？袁紹很憋屈地輸了，於是他就成了無能的繡花枕頭，於是新的問題也出現了：如果袁紹真是豬八戒的脊樑，曹魏為什麼要忍氣吞聲把大將軍之位讓給他，而自己只當一個叫起來也不霸氣的司空？
漢朝的司空和御史大夫是一個官職，只不過名字在不同時期不同而已。在建安十三年前，曹操一直是司空而不是丞相，袁紹的討曹檄文中對曹操的稱呼也是司空，最後司空曹操擊敗了大將軍袁紹，其中的原因可能是多方面的，在筆者看來，袁紹最大的毛病就是不夠狠：對敵人不狠，對部下不狠，對兒子不狠。人善被人欺，馬善被人騎。袁紹身邊的人，總是蹬鼻子上臉，不管袁紹下什麼命令，他們總是要爭論一番以顯示自己的高明。
我們看官渡之戰雙方的表現就會發現：曹操說一不二令行禁止，袁紹不管說啥，手下都會分成兩派吵得烏煙瘴氣。
記得有位企業家說過：即使是錯誤的決策，只要大家齊心協力堅決執行，也可能取得良好效果；再正確的決定，下邊執行的時候螃蟹與仙鶴拉車，也會把車拉散架。
袁紹沒有梟雄的狠辣，所以在決策時難免徘徊猶豫，而戰機稍縱即逝，優柔寡斷的袁紹輸給曹操，也就是應有之義了，曹操說袁紹「色厲膽薄，好謀無斷；干大事而惜身，見小利而忘命。」這評價，看起來還是比較公允的。
曹操和袁紹年紀差不多，但很顯然家有悍妻的袁紹比妻妾眾多的曹操老得快，這就是心事太重不夠狠，讀者諸君對袁紹肯定也有更公允的評價：在您看來，袁紹及早與曹操開戰是對是錯？如果是您指揮袁紹大軍，會怎樣打贏官渡之戰？