一元復始，萬象更新。「元旦」的「元」，有開始之意，「旦」指天明的意思，元旦便是一年開始的第一天。但在古代，「元旦」與現在並不是同一天。夏代以前, 曾規定元旦必須和立春同一天; 立春標誌著春天的開始, 所以元旦又屬春節。夏代則以正月初一為元旦。殷代以十二月初一為元旦。周代以十一月初一為元旦。秦始皇統一曆法後, 以十月初一為元旦。到了漢武帝時, 又規定以正月初一為元旦。

古代元旦有多個別稱

「元旦」一詞，來自三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年歷史。《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。」南北朝時蕭子云的《介雅》詩中有「四季新元旦，萬壽初春朝」的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首」的記載。

在古代，元旦有多種別稱,又稱「元春」、「元正」、「元朔」、「元辰」：

——元春，《樂府詩集》：「展禮肆樂，協此元春。」北齊時的《元會大享歌皇夏辭》中也有「元春」之稱。

——元正，漢代崔瑗《三子釵銘》中說：「元正上日，百福孔靈。」《晉書·王導傳》：「自後元正，導入，帝猶為之興焉。」

——元辰，晉代庾闡《揚都賦》中稱：「歲惟元辰，陰陽代紀；履端歸餘，三朝告始。」唐朝詩人楊師道：「皇猷被寰宇，端扆屬元辰。九重麗天邑，千門臨上春。」

——元朔，一年的第一個朔日，即正月初一。唐德宗《元日退朝觀軍仗歸營》詩：「獻歲視元朔，萬方咸在庭。」清錢謙益《崇禎元年元日立春》詩：「淑氣和風應候來，王春元朔並相催。」

古人過元旦也放大假

先秦時代的元旦，官員可以「告歸」，但是沒有形成制度固定下來。到了漢代就有了元旦休假制度，《漢律》明文規定：「吏員五日一休沐。」漢朝時，官員辦公、吃住都要在官舍中，連續工作五天，第六天就可以回家沐浴休息，與家人團聚。

唐代，元旦放假更加制度化，《唐六典》卷二所載開元假寧令規定：「元正、冬至，各給假七日。」《大唐新定吉凶書儀》中說：「元正日，冬至日，右已上二大節准令休假七日，前三後四日」，意思是元旦的假期從元旦前兩日開始，到元月初四結束。杜甫的《守歲》描繪了當時過元旦的歡樂情景：「守歲阿戎家，椒盤已頌花。盍簪喧櫪馬，列炬散林鴉。四十明朝過，飛騰暮景斜。誰能更拘束？爛醉是生涯。」

宋朝，不僅延續了唐朝元旦放假的制度，而且還有一項新的規定：「正月一日年節，開封府放關撲三日。」意思是任由百姓自由娛樂，放開賭禁三天，關撲是當時的一種賭博類遊戲。《東京夢華錄》記載，元旦這天，士人庶民自早上起就互相慶賀新年。小民百姓即使貧困，也要穿上嶄新、乾淨的衣服，置酒待客，相互應酬，慶賀節日。

元代時，習慣了遊牧草原的蒙古統治者，大幅度削減各類假期，元旦假期僅有兩天。明太祖朱元璋是個「工作狂」，假期再次減少，僅元旦、元宵、冬至放假，各為一天，朱元璋死後，才將元旦假期延至五天。

清朝承襲了明代的放假制度，但是作了一些調整，將冬至、元旦、元宵的假期合在一起，官員於冬月19日或22日到第二年的元月19或22日之間放假，稱為「封印」，各地衙門在此期間關門休息。

閒不著，皇帝這一天最繁忙

按理說, 辛苦工作了一年, 節日放假應與家人團聚, 休閒娛樂, 飲酒敘談。可是, 有時候也是身不由己。

古代元旦最忙的人莫過於皇帝。這天，皇帝要舉行隆重的朝賀大典，獻歲啟新，還要祭祖拜神。皇帝率領一班王公大臣，詣皇太后宮行慶賀禮，以表達孝順之心及祝福。而臣子也要按照層級規則，向皇帝覲獻賀禮，恭賀元旦。三國時曹植有《元會》詩：「初步元祚，古日惟良，乃為嘉會，宴此高堂。」

《新唐書·禮樂志》載：「皇帝元正、冬至受群臣朝賀而會。」而在頭天的除夕之夜，皇帝要在宮中接受百官、使節和來賓的跪賀，並設酒席款待，頻頻舉杯，互賀新年，觀看大型歌舞表演。唐德宗李適在《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中，記載了元旦那天的忙碌。元旦之日，等百官拜過之後，他又閱了兵，一整天沒有休息，忙得不可開交：「獻歲視元朔，萬方咸在庭。端旒揖群後，回輦閱師貞。彩仗宿華殿，退朝歸禁營。分行左右出，轉旆風雲生。歷歷趨復道，容容映層城。勇余矜捷技，令肅無喧聲。眷此戎旅節，載嘉良士誠。順時傾宴賞，亦以助文經。」

《東京夢華錄》也記載了「元旦朝會」的盛況：新年正月初一，行朝會大典，皇帝坐大慶殿，有披甲戴盔的體貌高大壯偉的武士分別站立在殿的四周，叫作「鎮殿將軍」。各國使節入殿朝賀，宮中排列法駕儀仗，文武百官全都頭戴冠冕，身穿朝服，各路應試舉人中的解元也身著士人的衣服，依秩站立，頭戴二粱冠，身穿鑲有青邊的白袍。

《水滸傳》一百一十回里也寫了宋江招安後，於元旦這天到朝廷朝賀之事：「是日正旦，百官朝賀。宋江、盧俊義俱各公服，都在待漏院伺候早朝，隨班行禮。是日駕坐紫宸殿受朝，宋江、盧俊義隨班拜罷，於兩班侍下，不能上殿。仰觀殿上，玉簪珠履，紫綬金章，往來稱觴獻壽，自天明直至午牌，方始得沾謝恩御酒。百官朝散，天子駕起。宋江、盧俊義出內，卸了公服幞頭，上馬回營，面有愁顏赧色。」

宮廷里過元旦隆重繁華，尋常百姓過元旦也是熱鬧非凡。元旦這天清晨，家家戶戶都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走親訪友，相互祝福，把酒相慶。街道上都要結彩棚，擺放帽子、首飾、衣服玩具之類的商品。還有舞場歌館，車馬來往，絡繹不絕。

元旦之夜，有錢人家的女子也可以入場觀賭，或入店飲宴，《東京夢華錄》中說，這種事情「慣習成風，不相笑訝」。如此看來，古代的女子，可以借著元旦佳節，暫時擺脫一些清規戒律，適當地放鬆享受一下生活。

凡是過盛大的節日，幾乎都離不開美食，古人過元旦也不例外。《東京夢華錄》中說：「(元旦的開封)皆煎術湯以飲之，並燒蒼朮，又辟除疫癘之氣。」許多人家還「用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘開，眾分食之，以為一歲百事吉之兆。」看來古人元旦吃美食頗有講究，他們在品食美味的同時，還表達了辟邪、盼望吉祥的美好願望。

古人過節日也是為了休閒和放鬆，對於文人墨客來說，最好的休閒方式無非是吟詩作賦。元旦是個盛大的節日，歷代詩人都留下了與元旦有關的詩作。宋朝王安石的《元日》：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符」，可謂是膾炙人口的傳世之作。