1287年，地點撒兒都魯，72歲的忽必烈御駕親征，以「漢軍」為主力，與6萬蒙古騎兵進行對決。「漢軍」以步兵當中路，騎兵兩翼夾擊的戰術，擊退了蒙古兵。夜晚，李庭率兵突襲蒙古營帳，乃顏潰逃，不久被活捉並處死。
1259年，四川傳來急報，大汗蒙哥陣亡沙場。起初，忽必烈還繼續南下攻打武昌，試圖奪取城池後再北上。得知弟弟阿里不哥在漠北草原匯聚各路諸侯時，忽必烈與賈似道簽署「協定」，然後回到駐地開平，與阿里不哥爭奪蒙古大汗的位置。
1260年，忽必烈、阿里不哥相繼自稱大汗，然後開始長達五年的廝殺。忽必烈搞定阿里不哥後，再次集中兵力南下，攻打襄陽。1268年，漠北、西域方面再次傳來急報，窩闊台家族的海都起兵，攻入漠北。1276年，元軍攻克臨安，暫時放鬆對南宋朝廷的追擊，主力調去跟海都交戰。
海都是個狠人，忽必烈短期內無法搞定，漠北、西域的局勢很糟糕。此時，鎮守遼東的乃顏召集6萬兵馬，號稱10萬，響應海都。如此，元朝的西面、北面、東北面相繼告急，忽必烈面臨的壓力很大。
乃顏，成吉思汗幼弟鐵木格斡赤斤的後裔，是「東道諸王」之首。1217年，成吉思汗準備西征，讓鐵木格斡赤斤管理漠北事務，看守祖宗的家業，這是「幼子守灶」的一種規定。後來，蒙哥大汗南下攻打宋朝，也是讓年小的同袍弟弟阿里不哥鎮守漠北。
成吉思汗分封時，鐵木格斡赤斤得到數千戶民眾，後不斷擴充勢力，成為「東道諸王」之首，麾下兵馬眾多。1246年，鐵木格斡赤斤率兵東進，與貴由爭奪大汗的位置。貴由繼位後，處死鐵木格斡赤斤，但其家族絲毫不受影響。
鐵木格斡赤斤一脈傳到乃顏的時候，其家族力量相當強大，跟忽必烈之間的矛盾也相當尖銳。原因很簡單，忽必烈推行「漢法」，遼東一度由東京行省管理，這就跟奉行「草原政策」的乃顏有了矛盾。後來，忽必烈撤掉東京行省，但乃顏還是不安心。
為了維持元朝的穩定，忽必烈只能推行「漢法」，強化朝廷對地方的管理，否則元朝將很快陷入「分封制」所帶來的混亂中。忽必烈深受漢文化的影響，熟讀史書，對西周、西漢、西晉的歷史頗有了解，一旦讓諸侯王勢力壯大，一場混戰不可避免。
1287年，乃顏在遼東起兵，麾下兵馬6萬，號稱10萬。《元史》記載：「宗王乃顏叛，塔不台、金家奴來拒戰，眾號十萬，帝親麾諸軍圍之。」忽必烈此時已經72歲了，但還是要御駕親征，否則一旦前方戰敗，海都又再次東征，元朝很可能就此崩潰。為行文方便，乃顏部稱蒙古兵，忽必烈部稱元軍，或「漢軍」。
此次出征，忽必烈本想率蒙古騎兵出戰，但麾下大將伯顏勸他不要這麼做，因為蒙古騎兵之間都是「熟人」，不好打仗。忽必烈麾下的蒙古籍將領，跟乃顏比較熟，且還很嚮往「草原政策」，確實不宜出征。
伯顏推薦「漢軍」名將李庭，讓他率領「漢軍」追隨皇帝親征，並充當此次作戰的主力，忽必烈採納了他的建議。元朝的「漢軍」並不一定是漢族，主要成員是北方的漢族、女真人、渤海人、契丹人，戰鬥力很強。此次出征，「漢軍」人數約2萬，漢化的女真人李庭是主帥。
1287年，忽必烈離開燕京（大都），征討乃顏，3000「探馬赤軍」為先鋒。忽必烈、伯顏、李庭則率「漢軍」主力跟上。元軍抵達撒兒都魯時，與蒙古主力發生遭遇戰。此時，蒙古騎兵約6萬人，以「漢軍」為主力的元軍才2萬出頭，兵力對比懸殊。
忽必烈乘坐「象輿」指揮戰鬥，親臨一線。忽必烈此舉，除了鼓舞元軍士氣，還想以大汗的氣場震懾蒙古軍，讓他們知難而退，不要跟乃顏一意孤行。蒙古兵絲毫不給面子，他們集中攻打「象輿」，以密集箭雨射擊，忽必烈只能下輿乘馬。
蒙古騎兵衝殺而來，忽必烈讓「漢軍」步兵列陣迎戰，以密集箭雨還擊，不讓蒙古兵靠近陣前。接下來，李庭率騎兵從兩翼發起進攻，襲擾蒙古軍陣，塔不台、金家奴認為元軍可能會有埋伏，便下令撤軍。史載：「俟敵列陣，百弩齊發，乃不復出」，蒙古兵回到大營。
夜晚，李庭率十幾人手持火器，突襲蒙古大營，蒙古兵以為是元軍主力殺來，頓時亂成一團，紛紛潰散。史載：「乃引壯士十人，持火器，夜入其陣，一發，果自相殺，潰散。」10人就可以擊敗6萬兵馬？只能說蒙古兵無心作戰，乃顏不得人心，遲早會戰敗。
接著，李庭上奏忽必烈，說只要2萬「漢軍」，就可以生擒乃顏。史載：「若得漢軍二萬，從臣便宜用之，乃顏可擒也。」忽必烈沒有答應，而是讓李庭與玉昔帖木兒一起行動。玉昔帖木兒，蒙古名將，所部長期在西北作戰，跟遼東的蒙古兵不是很熟，故而調來作戰。
李庭、玉昔帖木兒一起追擊，在呼倫貝爾草原與乃顏決戰。「漢軍」以步兵排列方陣迎戰，元軍騎兵兩側夾擊。一番廝殺後，乃顏戰敗被俘虜，忽必烈用氈毯將乃顏包裹起來，反覆拖曳拋甩而死。
乃顏死後，餘部繼續抵抗，直到1292年。為了強化對遼東的管理，忽必烈設立遼陽行省，東北與中原的聯繫越來越密切。
參考書目：《元史》