今天這個故事的主角，叫羌人。
古代中原的華夏族，與周邊的的異族交往和了解都不夠充分，主要以居住的位置來予以區分，北邊的就叫狄，南邊的就叫蠻，東邊的稱為夷，西邊則是戎。
到了戰國時期，西戎和北狄中，一些勢力強大的部族開始出現，西邊主要是羌人，西北是月氏，北邊是東胡和匈奴。值得一提的是，當時匈奴的勢力還不是很強盛，夾在月氏和東胡之間，秦國大將蒙恬北擊匈奴的故事流傳甚廣，但實際上他的作戰對象很可能是東胡。
民族的崛起往往與部族中的英雄人物息息相關，匈奴的崛起便始於頭曼和冒頓這兩父子，尤其是冒頓，殺父自立後，先是幾度示弱於東胡，然後突然發動襲擊，殺東胡王，東胡自此滅國。趁著當時劉邦與項羽在中原大戰，冒頓趕走西邊的月氏，吞併南邊的樓煩，控弦三十萬眾，對中原地區形成了巨大的威脅。
羌人的興起，同樣源於一個英雄，他叫爰劍。
爰劍在秦厲公時被秦人抓獲，淪為奴隸。這對於當時的羌人來說並不是什麼新鮮事，秦國的興起，對周邊部族甚至諸侯國來說，都是一種災難。
事實上，羌人最初並不是西戎諸部的一支，其祖先出自三苗，是炎帝族的後人，他們的國家大概在南嶽附近，是姜姓的一支。到了舜帝時，被遷徙到三危之地，也就是現在的西北地區。
羌人以放牧為生，「羌」的字形就很象一隻羊頭，他們的習俗與胡人差不多，他們也一度臣服於胡人，史書稱羌人象禽獸一樣耐受風寒，即使婦女分娩也不避風雪，他們性格剛毅勇猛，得「西方金行之氣」。
由於羌人沒有嚴格的倫理約束，父親死了，兒子娶後母為妻，哥哥死了，弟弟娶嫂子，族人繁衍很快。但羌人起初是沒有領袖的，都是以家族為單位的小部族，這也使得他們無力抵抗中原人的攻擊，在甲骨文中就頻繁出現關於「羌」的記載，當時的羌人經常被強大的商王朝用於祭祀或殉葬。
羌人有史所載的第一位領袖，便是爰劍。儘管與曾經的那些族人們一樣落在了秦人的手裡，但爰劍不甘為奴，他趁亂逃脫，從而遭到秦人的追捕。
據說爰劍躲在一個山洞裡，秦人放火燒他，但竟然沒能燒死。按羌人的說法，當時有一個象老虎一樣的東西為爰劍擋住了火，爰劍的大難不死使得他被族人視作神明，於是推舉他做了首領，並且是世襲的首領。
爰劍的曾孫叫忍，當時秦獻公繼位，他效仿秦穆公對戎、狄部族用兵，忍的叔父卬畏懼秦國的勢力，於是帶著族人南遷，現在西南的羌族或許便是卬的後代。而忍和他的弟弟舞卻留了下來，娶了很多妻子，生了很多孩子，羌人慢慢開始興盛。
尤其是忍的兒子，他叫研，非常驍勇，其後人都自稱為研種。自研開始，羌人紛紛以本族的霸主之名為號，有點類似漢人自稱炎黃子孫。
在研種之後，羌人的豪族層出不窮，比如先零種、勒姐種、鍾羌等等，他們持續與中原帝國廝殺了數百年，史稱羌亂。
經過漫長而艱難的整合，羌人雖然比過去團結和強大了許多，但與之對應的，東方的鄰居進步得似乎還要更快。
鑒於過去羌、胡經常相勾連，漢武帝開闢了河西四郡，準備將西方的羌人和北方的胡人隔絕開來。漢武帝的做法自然嚴重擠壓了羌人和匈奴的生存空間，於是這兩大異族合兵十萬與漢朝開戰，漢武帝則派將軍李息、郎中令徐自為予以征討，巧的是，漢朝出動的，也是十萬大軍。
這場大戰以漢朝的勝利而告終，而羌人的驍勇也起了漢武帝的警覺，於是，一個新的官職應運而生，這便是——護羌校尉。護羌校尉秩比二千石，持節統領，有生殺大權，從此羌人的活動區域被迫西遷至西海、鹽池一帶。
但羌人還是很想回到水草豐盛的湟中一帶，到漢宣帝時，先零羌趁著光祿大夫義渠安國覘行諸羌的機會，向大漢帝國提出，希望能夠渡過湟水，在沒有漢人耕種的地方放牧。從姓氏我們可以看得出來，義渠安國其實是有西戎血統的，他對羌人或許略帶些同情，於是便將羌人的這個想法上奏給了朝廷，但遭到了時任後將軍的趙充國極力反對，這事就擱置了下來。
或許是因為沒有得到明確的回覆，羌人居然開始自行向湟中等地遷徙，由於都是平民，地方官員一時也無法阻止。在邊郡地區，羌人與漢人雜居的局面就此形成。
異族雜居自然避免不了矛盾，不過相對來說，羌人還是處於弱勢地位。《後漢書西羌傳》中便稱羌人「數為小吏黠人所見侵奪」，甚至還記載了當時安夷縣的一個縣吏搶了羌人婦女，其丈夫怒而殺人，進而又因兩族間的猜忌演變成一場叛亂的事。
在數百年里，羌人降而復叛，叛而復降，其種族不斷壯大，遍布整個西北地區。到了東漢中葉，羌亂隱約已經成為繼匈奴之後的又一大隱患。
自漢和帝時起，羌亂開始對三輔之地造成衝擊，甚至河東、河內也受到攻擊。所謂三輔，是指京兆尹、左馮翊、右扶風這三處京畿重地，三輔往東，過了弘農便是東漢帝都洛陽，而河東、河內則更是與洛陽近在咫尺。可見羌亂對漢帝國的威脅已經到了何等嚴重的地步。
不過這並不是羌亂最讓人頭疼的地方，畢竟以大漢帝國的實力，拱衛京師還是做得到的。但是，在平定羌亂的過程中，沉重的財政支出卻壓得大漢帝國難以呼吸。甚至有人認為，對於東漢的覆滅來說，羌亂也是非常重要的因素之一。
大漢帝國對羌政策始終在剿與撫之間搖擺不定，雖然遷徙了大量的羌人進入內地，但同化的速度和效果又十分有限，從而造成了巨大的內耗。
事實上，直到漢帝國走向覆滅，羌亂也沒有完全平息，但桓帝時「涼州三明」的出現，確實在很大程度上緩解了羌亂。「涼州三明」指的是皇甫規（字威明）、張奐（字然明）和段熲（字紀明），這三人都是涼州人，也都在對羌作戰中取得了很大的功績，不過皇甫規和張奐都主張恩威並施，而段熲則主張以近乎滅族的方式永絕後患。
前面已經提到過，由於生活習性的不同，羌人與漢人的融合始終不夠順利，加上當時地方官吏對百姓的盤剝，連漢人都沒好日子過，何況是羌人呢？因此，降而復叛幾乎是可以預見的劇情。
儘管桓帝的名聲非常不好，但他其實是東漢少有的雄主。在外戚梁冀權傾朝野時，桓帝劉志硬是藉助幾名宦官便奪回了本該屬於自己的權力，能與之相提並論的，要等到千年之後的康熙皇帝了。與康熙念在軍功而饒了鰲拜一命不同，梁冀卻是被滅了族的。
桓帝對士大夫們也是毫不手軟，「黨錮」就是在他手裡發起的。
段熲這種強勢人物的出現，正合桓帝的胃口，加上他為桓帝算了一筆帳，認為如果剿滅，只需三年不到的時間，花費約五十四億，而如果安撫，而是個無底洞，桓帝深以為然，於是，殺戒大開。
史載段熲「在邊十餘年，未嘗一日蓐寢。與將士同苦，故皆樂為死戰。」他在桓、靈兩朝，先後與羌人作戰達一百八十次之多，斬殺近四萬人，不僅平定了西羌，甚至幾乎將東羌亡種。
儘管了卻了心頭大患，但段熲由於殺戮太盛，加上他依附宦官，在史上評價並不高。段熲一度位至三公，後因受宦官牽連而下獄，並在獄中飲鴆酒而死，朝廷並沒有念及他的功勞，死後，家屬仍然遭受徙邊的懲罰。直到後來，中常侍呂強上疏，追訟段熲的功勞，靈帝才又下詔，讓段熲的家人回到故鄉。
雖然往事已越千年，但大漢帝國羌亂之殷鑑在前，今人不可不思，亦不可不慎也！
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