在我們現在的社會上有一些人生完孩子後，因為某些原因不能讓小孩子吃母乳，就會購買奶粉來代替母乳喂養。
但是在古代，還沒有奶粉這樣的商品，但是那時候有一種「乳母」職業，專門為別人的孩子提供母乳。
在封建時代，能夠請乳娘的家庭也是有明確限制的，只有天子諸侯大夫以上級別的家庭才有權請專門的乳娘，普通的士子家庭沒有資格聘請乳娘，老百姓更是不可能了。
皇宮裡聘請乳娘有一套嚴格的流程，首先是乳娘的年齡要適合，比如說明朝時規定年齡必須在十五歲到二十歲之間。其次要保證身體健康及乳汁的質量，如果是第三胎，必須在三個月以內才行。再次乳娘的外貌也在考察標準內，這是顯而易見的原因。另外每個朝代還有一些其他的規定，比如說明朝要求乳娘生的是男孩的要喂養女孩子，生的是女孩子的要喂養男孩子。
成功入選為宮廷乳母后，就會被統一安排在宮中，並且在飲食上都要服從要求。比如在明朝時，皇宮裡專門設置了管理乳娘的官職，將選乳娘叫做「選奶口」，被選中的人安排在皇宮的東安門附近，要隨時聽候差遣。按照明朝的規定，每三個月都要選四十名乳娘，這些人要在皇宮中居住下來。另外還要備選八十名乳娘，只不過這些不用住在皇宮，只需要在家隨時準備著就行。
為什麼古代的貴族喜歡使用乳母呢？最重要的原因就是貴族女子非常看重自己容顏，害怕自己容顏衰老太快。其次是因為古代的女人尤其是貴族，多生孩子是對家族香火最大的貢獻。另外可能還存在著攀比之心，因為聘請乳母是貴族的普遍現象，如果自己沒有聘請，那會很丟家族的面子。
清朝時期，慈禧太后每天都要通過喝人乳來達到延年益壽、美容養顏的效果，當時的貴族們紛紛效仿，家裡的乳娘數量一下子需求量就上去了。這個時候，作為乳娘就感到非常難為情，一來是因為大人也要來喝自己的乳汁，二來是因為乳汁的量有限，小孩子甚至都不夠喝，還要留些給大人。
乳娘在貴族小孩子的成長中扮演著很重要的角色，甚至超過了親生母親，所以歷史上有很多乳子對乳娘比親娘還好的例子，如果乳子將來能夠有所功業，乳娘很可能會有很大的封賞。比如說漢靈帝就將自己的乳母封為「平氏君」、唐中宗將自己的乳母封為「平恩郡夫人」。
如果乳子有幸能夠成為皇帝，那乳母的地位就會得到很大的提高，甚至可以成為一種朝廷勢力。皇帝心中對乳母的親情會在不經意間給出很多的賞賜，其中就包括官職。乳母一旦可以影響到皇帝的決定，很多乳母都會在朝堂上開始扶持自己的家族和親信。比如說明熹宗的乳母，與當時的宦官魏忠賢聯合起來，把朝堂上搞得烏煙瘴氣。
當然，歷史上更多的乳母都是對乳子像自己的親生兒女一樣，百般心思都是為他們好。清朝的順治皇帝有一次非要御駕親征，考慮到前線的危險性，朝堂大臣怎麼勸都不行，連親生母親孝莊皇太后都拿他沒辦法，這時候順治的乳母朴氏來勸他，反而打消了順治皇帝親征的念頭。
從某種程度上來說，乳娘的生活大部分取決於自己喂養的乳子，這也是為什麼很多人願意到皇宮中去做乳娘，畢竟這裡有可能突然獲得榮華富貴。