但凡古代大一統王朝的皇帝，都有一個嗜好，特別喜歡所謂「四夷賓服，萬國來朝」的感覺。看到周邊小國的國君對自己俯首稱臣，畢恭畢敬前來朝貢，君臨天下的虛榮心瞬間得到滿足，覺得自己儼然真成了名副其實的「天下之主」，用現在的眼光來看，未免會覺得他們有些妄自尊大，但古人卻把這種現象視為國家強盛的標誌，畢竟只有強大武力和雄厚經濟實力做後盾，才會贏得周邊小國的尊敬。
中原大一統王朝，按照慣例被稱為「宗主國」，而周邊臣服的小國，習慣被稱為「藩屬國」。中原王朝與周邊小國的關係史，是封建歷史的重要組成部分之一。這種關係模式中，也並不總是中原王朝占據優勢。每當中原王朝衰弱、武備廢弛時，或者對外政策出現失誤時，不僅得不到周邊小國的尊重，相反還可能招致它們的武力進攻，招來頻繁的外患與戰火。故此每個封建王朝都很重視處理與周邊國家的關係。
明朝初中期，隨著明朝國力的強盛，國際影響力日漸提高，到明成祖朱棣在位時，藩屬國達到歷史最高峰，一度達到一百多個。明朝在絕大部分時間內，都執行較為強硬的對外方針，故此基本一直能保持對藩屬國的優勢地位。為了表示對明朝的尊敬，藩屬國經常會向明朝皇帝進獻一些奇珍異寶、珍禽異獸作為貢品。
《明史》記載，明孝宗在位初年，西域小國撒馬兒罕，派遣使者前來朝拜大明。他們來之前，想獻給明孝宗一頭獅子，但不知皇帝是否會喜歡，於是為了謹慎起見，先把獅子的圖像交給明朝甘肅鎮守內監傅德，讓傅德代為進呈御覽。明孝宗一看獅子的圖畫，表示很感興趣，結果遭到大臣耿裕的反對。耿裕認為，「且獅子野獸，無足珍異」，獅子不過是普通野獸，不足為奇，「彼復潛稱可汗，興兵犯順」，當時撒馬爾罕正在興兵侵犯鄰國，明朝如果接受它的禮物，會助長其氣焰，反對接受這頭獅子。明孝宗善於納諫，聽從了耿裕的勸諫，與獅子失之交臂。
《明孝宗實錄》記載，過了幾年，另一個西域小國迤西國，也派遣使者向明孝宗進獻了獅子。獅子為中原所無，且相貌威猛，體型巨大，明孝宗非常喜歡它，在宮中建立「獅子房」，派遣專人照看獅子，並且「召各番使進入大內看戲獅子」，引以為豪。由於對獅子過於喜愛，明孝宗甚至「寵其使臣，厚加優待。臨行又差內官伴送」，給以破格優待。
明孝宗的失態之舉，引起了大臣們的警覺。大學士劉吉對皇帝的「玩物喪志」傾向十分不滿，專門上表進行勸諫，意見十分尖銳，甚至想把這頭讓皇帝失態的獅子害死。《明史》記載，劉吉的奏章中說，「獅子諸獸，日飼二羊，歲當用七百二十」，獅子一年需要吃掉七百多隻羊，「又守視校尉日五十人，皆繁費」，還要派五十個人看守，實在是極大浪費。不如「宜絕諸獸食，聽自斃」。斷絕獅子的口糧，讓它一死了之。
獅子如今是保護動物，但古代卻沒有這種觀念，因此劉吉為了防止皇帝玩物喪志，才會提出這種建議。不過明孝宗卻動了惻隱之心，並未聽從劉吉的建議，「帝不能用」，這頭獅子也得以保住性命。