如今的娛樂產業極其發達，很難出現全社會男女老少同看一部電視劇的情景，哪怕這部劇再火爆也做不到。而在影視作品沒有那麼多的八十年代，這樣的盛況卻多次出現，為了一部劇萬人空巷的事情確實發生過。
就比如港劇《上海灘》。這部劇在香港是1980年首播，五年之後的1985年被引進內地，很快就吸引了全國觀眾的目光。周潤發的黑西服白圍巾，趙雅芝的溫文爾雅，無不對內地觀眾產生極強的吸引力。
在那之前扮演許文強的周潤發由於形象不太受歡迎，已經在娛樂圈跑了多年龍套。在《上海灘》之後，是電影《英雄本色》又讓他大受歡迎，周潤發從而成為一線巨星，並變成英雄人物的代言人。
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先從周潤發的出身開始說起吧。入行之前周潤發做過很多職業，比如商店夥計、酒店服務員，還賣過攝影器材。當然，這些工作日後也成為他出演角色的一筆財富。
18歲的時候，周潤發考入TVB的藝員培訓班，同學裡包括吳孟達。儘管容貌比較突出，但周潤發在結業之後的星途並不平坦。他的長相確實比較帥，但因為個子太高，反而不太容易和其他演員搭戲，因此很長時間只能在劇組跑龍套，扮演路人甲路人乙什麼的。最早那些年，周潤發的發展還不如長相平平無奇的吳孟達。
有那麼一段時間，周潤發演不到什麼戲份，只能靠工資過日子，為此他還找人一起開公司，以彌補收入上的低迷。周潤發參演的首部受到關注的電視劇是《狂潮》，而且同時周潤發也開始參與電影拍攝，但大部分電影都粗製濫造，周潤發因此也戴上了票房毒藥的帽子。
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1980年，周潤發迎來了改變他命運的電視劇《上海灘》。周潤發在劇中扮演大學畢業生許文強，溫文爾雅的同時又心狠手辣，在劇中表現得亦正亦邪，與過去的香港黑幫題材劇集有很大不同。又因為他和馮程程之間曲折的愛情，更讓觀眾欲罷不能。
其實現在來看，這部劇的拍攝有很大不足，最起碼的，演上海灘的事情，但劇組從來沒有去上海拍攝過，大部分外景都是在香港或澳門來找。但無可爭議的是，周潤發的形象塑造非常成功，眼神中總有一種頹廢的美。他頭戴禮帽，身穿風衣，圍著白圍巾，笑的時候還會露出酒窩，在開始被香港的觀眾喜歡，劇集引進內地之後，又受到內地觀眾的強烈歡迎。
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而就在內地觀眾看到《上海灘》的時候，對周潤發來說另一部至關重要的作品開始拍攝，那就是吳宇森執導的《英雄本色》。
這部電影里交織著兄弟情朋友情，尤其是周潤發扮演的小馬哥重情重義，成為風靡華人世界的英雄。還不僅是華人地區，就連韓國觀眾，當時也受到這部電影的巨大影響。
先有《上海灘》，後有《英雄本色》，還有後來的《英雄本色》續集，以及《喋血雙雄》《俠盜高飛》等片，都為周潤發的銀幕英雄形象添加光彩，周潤發這個演員逐漸成為港片時代英雄的代言人。
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其實周潤發這個人並不喜歡暴力題材，但他被導演賦予了這樣的形象，並成功地演繹出來。
那麼，周潤發是個什麼樣的人呢？他私下裡為人謙和平易，似乎永遠帶著微笑，在生活中是一個完全沒有架子的人。
按理說一般明星都要和公眾保持距離，但就在周潤發當紅的時候，他照樣還去逛街，去路邊小店吃飯，周圍人見到他都打招呼叫發哥，他也禮貌地向對方問好。而且對於圈中人，不分大牌和小牌藝人，周潤發對他們都一視同仁。
這樣的人在演藝圈當中，尤其是在巨星當中，是不多見的。如今周潤發已經66歲，但在大部分觀眾眼中，他還是那個笑起來很迷人的發哥。