晁蓋是不是被宋江指使某個梁山好漢暗放毒箭射殺？這個問題已經爭論了好幾百年，答案也是五花八門。明末清初「水滸權威評論家」金聖嘆提出十個理由，一口咬定宋江就是幕後黑手。
與金聖嘆活躍於同一時期，著有《水滸序》、《水滸總論》的清順治九年壬辰科進士、廣東程鄉知縣王望如，則表示金聖嘆的懷疑不靠譜：「梁山非晁家世業，宋江才名又遠過乎蓋，祝莊、高唐、青州、華州，親冒矢石，屢居奇功，蓋即不死，亦應義讓公明，而況乎其中箭死也。林沖曩（以往，過去）尊晃蓋，今又尊宋江，雖舉目有河山之異，而風景不殊，悲喜交集，必加以咄咄相逼而曰伯仁由我，豈豹子頭亦與謀者耶？」
宋江不必要暗殺晁蓋，林沖也不會參與暗殺晁蓋，史文恭射殺晁蓋的可能性也不大，那麼又是誰在暗中放的毒箭呢？這個謎底在清末民初有人揭開了：毒箭殺手確實藏在梁山軍中，後來東窗事發，殺手和舉報者都被宋江親自拔劍斬殺了，宋江這樣做，是為晁蓋報仇，還是為了維持梁山的穩定，那就得由讀者諸君慧眼明鑑了。
按照王望如的說法，即使晁蓋不死，也應該讓位給宋江，而林衝力挺宋江上位，也恰好能證明宋江是清白的：林沖跟晁蓋交情深厚，晁蓋臨終遺言不讓宋江直接繼位，也有讓林沖接班之意——梁山頭把交椅，原本就是林沖火併王倫後送給晁蓋的，晁蓋如此安排，也算「物歸原主」。
林沖和吳用都是宋江上位的支持者，吳用是晁蓋的髮小兄弟，林沖是晁蓋的忠實擁躉，如果宋江真有嫌疑，他們即使不拔刀暴起，也不會違心擁戴宋江。
種種跡象表明，晁蓋中箭絕非宋江心腹下手，但也不是史文恭射殺：史文恭是當世超一流高手，單打獨鬥斬殺晁蓋毫無問題，根本就不用暗放冷箭貽笑江湖，而且像史文恭那樣的高手，一般都不會在箭頭淬毒——那是江湖下五門的伎倆，史文恭不會用，也不屑用。
更為重要的一點，是跟晁蓋一起被曾頭市兵馬包圍的雙鞭呼延灼、阮氏三雄和赤發鬼劉唐等人，並沒有在火光通明中看到史文恭那匹極為搶眼的照夜玉獅子馬。如果史文恭真的出現在伏兵之中，眾頭領和嘍囉們肯定會向宋江彙報，晁蓋臨終前也不會不提史文恭的名字。
晁蓋的臨終遺言，通行本是這樣的：「賢弟保重。若那個捉得射死我的，便教他做梁山泊主。」明清原本中的「賢弟保重」，實際是「賢弟莫怪我說。」
金聖嘆就是根據這六個字認為晁蓋已經懷疑了宋江：「晁蓋遺誓，先雲『莫怪』，莫怪我說，妙絕。」
通行本和明清原本中吳用勸說宋江代理寨主時，都沒說是史文恭射殺了晁蓋，是宋江再次強調史文恭三個字：「吳學究又勸道：『「晁天王雖是如此說，今日又未曾捉得那人，山寨中豈可一日無主……』宋江道：『軍師言之極當。今日小可權當此位，待日後報仇雪恨已了，拿住史文恭的，不拘何人，須當此位。』」
晁蓋死前並沒有說射殺自己的事史文恭，宋江篡改晁蓋遺言，把黑鍋扣在史文恭腦袋上，而且是不止一次強調仇人就是史文恭，這樣做當然是大有深意的——宋江以謀略見長，也可以理解為陰險狡詐詭計多端，水滸原著中對他的贊詩，也可以讀出深層含義：「坐定時渾如虎相，走動時有若狼形。」
看到宋江的最顯著特徵，很容易讓人想起綽號「冢虎」、鷹視狼顧的司馬懿，司馬懿是什麼人，有多陰險，沒看過《三國志》和《三國演義》的人也知道：要沒有司馬懿，就沒有後面的兩晉百年亂世，也沒有五胡南下。
宋江像司馬懿，司馬懿家族滅了曹魏，宋江會不會先滅晁蓋後滅梁山？這個問題的後半截是有答案的：曾經有志圖王的宋江不知道哪根弦兒搭錯了，忽然間從「敢笑黃巢不丈夫」變成了奴顏婢膝的投降派，招安後領著梁山好漢跟原本屬於的同道中人的田虎、王慶、方臘大打出手，把一百單八將折損得只剩下二三十人，這就叫「朝廷叛逆幫了朝廷，梁山之主滅了梁山。」
以宋江的性格和學識，學李密幹掉翟讓，那就是早晚的事情，但是宋江比李密更狡詐，擺鴻門宴公開動刀，他還沒那麼莽撞，最好的辦法就是把絕大多數好漢都收攏到自己這邊，被架空的晁蓋也就不足為慮了。
宋江架空晁蓋已經成功，明眼人都看得出梁山好漢都心向宋江而無視晁蓋，所以宋江出征，眾好漢爭先恐後請求跟隨，而晁蓋親征，還得放下身段「請啟二十個頭領相助下山」。
晁蓋在梁山已經威風掃地，即使宋江不動手，也會有某位好漢「善解人意」代勞，於是晁蓋就在曾頭市神秘中箭，最後也沒搞清是誰動的手。清末民初作家程善之所著《殘水滸》，雖然描述了宋江劍斬毒箭殺手的過程，卻沒說明那兩個殺手的幕後主使是不是宋江。
《殘水滸》的描述是這樣的：盧俊義活捉史文恭，照夜玉獅子馬和弓箭都被繳獲，早有懷疑的林沖認真檢查，發現史文恭壺裡的箭，沒有一枝刻過名字的，而且刻字的箭，和史文恭所佩的弓也長短不配。
古代將領都有定製的專用弓箭，比如李世民的弓，就用不了尋常箭矢，他的箭矢別的弓箭也不好用。林沖是八十萬禁軍教頭，對兵器十分了解，所以一眼就看出了問題：射殺晁蓋之箭，絕非出自史文恭之弓。
林沖已經斷定射殺晁蓋的另有其人，但是宋江已經坐穩了頭把交椅，而林沖的性格，一向是在敵人面前勇猛，在長官面前謙恭，所以他只能把疑慮埋藏在心底，等著賊過三年不打自招。
還沒到三年，就有人招了：兩個嘍囉頭目大家，就把老底翻了出來，一個說你射殺了晁天王我要報仇，另一個說你純屬誣陷，咱們到宋大哥那裡去評理！
兩個小頭目扭打到宋江的忠義堂上，宋江剛聽了個開頭，就拔出寶劍——劍光閃了兩下，兩顆人頭落地，旁邊的吳用大驚失色：「哥哥怎地如此暴躁？何不問清楚是非曲直？」
宋江橫了吳用一眼：「此事不用再提！」
吳用心領神會低頭噤聲：如果深究下去，拔出蘿蔔帶出泥，或者那小頭目信口亂咬，萬一咬到某位天罡正將或寨主宋江頭上，忠義堂豈不是又要掀起軒然大波，灑下一片腥風血雨？
看到這裡，讀者諸君應該明白晁蓋究竟是被何人射殺，但是筆者還有兩個問題未解：如果真能證明暗殺晁蓋的事宋江會宋江心腹，有幾位好漢敢站出來替晁蓋報仇？晁蓋的兄弟與宋江的心腹在忠義堂上混戰，哪一方能打贏？