清朝光緒三十二年（1906年）10月26日，一位大人物來到天津，此人名叫愛新覺羅·載振。
當時載振剛滿30歲，但已經官至農工商部尚書，相當於今天的正部級。載振之所以年紀輕輕就官居高位，最主要原因便是有個很牛的爹，時任首席軍機大臣的慶親王奕劻。
載振此番天津之行其實只是路過，他的真正使命是前往東北考察。當時清廷準備在東北設立黑龍江、吉林、奉天三個行省，每省設一巡撫，並置東三省總督一員。也就是說，清朝官場上很快就會出現四個省部級的缺額。由此可見，載振所率的這個考察團將會受到多少人的關注。
載振到達天津後受到高規格接待，天津地方官為載振一行人設盛宴接風洗塵，待酒足飯飽後又到著名的天仙茶園看戲。
當天出場唱戲有一個叫楊翠喜的女子，是天仙茶園的當家花旦。楊翠喜容貌出眾，還天生一副好嗓子，在天津衛名氣很大，想追求她的公子哥兒不計其數，其中最著名的當屬後來成為弘一法師的李叔同。
楊翠喜在台上美目流轉，載振在台下如痴如醉，明眼人都看得出來，他對楊翠喜非常感興趣。當時想拍載振馬屁的人很多，就在許多人還想著該如何討好載振的時候，有一個人已經開始行動了，此人便是時任天津巡警道（專管巡警、消防、戶籍、營繕、衛生事務，官秩正四品）的段芝貴。
段芝貴在風月場上摸爬滾打許多年，一眼就能看出載振心裡在想什麼。當晚，他就把楊翠喜安排進了載振的房間。
一夜風流過後，載振對楊翠喜非常滿意。段芝貴便投其所好，準備將楊翠喜贖身後送給載振。可是按照當時的規定，官員不能畜養戲子和妓女。於是段芝貴又找來一個叫王益孫的富二代，讓他出面以1.2萬兩銀子的價格給楊翠喜贖身，名義上楊翠喜是給王益孫做小妾，實則成為載振的房中人。
光緒三十三年（1907年）二月二十九日，載振的父親、慶親王奕劻生日，段芝貴一出手便是送上10萬兩白銀作為壽禮。
一個月後，東三省巡撫名單出爐，段芝貴被任命為黑龍江巡撫，官秩一下子由四品躍升至從二品。
東三省巡撫名單公布後，有人不幹了，第一個站出來的便是御史趙啟霖。他挖出了段芝貴通過性賄賂、生日禮金等手段，從奕劻父子手中買官的內幕，直接上書給慈禧太后。同時，剛創辦的《京報》也將此事的來龍去脈詳細刊登了出來，京城輿論場立即炸鍋。
段芝貴買官、奕劻父子受賄、趙啟霖彈劾，表面上看是一樁賣官鬻爵的貪污受賄案，可實際卻是當時朝廷中兩股勢力的角逐。段芝貴原本只是個四品道員，但他背後還有一位大人物，那便是北洋系的領軍人物袁世凱。而奕劻和袁世凱關係極為密切，相當於結成了政治同盟。
袁世凱手中有兵，奕劻手中有權，這兩人結成的同盟對於慈禧太后這位最高統治者來說顯然不是什麼好事，於是她便借著趙啟霖上書彈劾的契機，派醇親王載灃、大學士孫家鼐前去天津徹查。
孫家鼐是三朝老臣，在官場上摸爬滾打數十年，早已熟知各種潛規則。他到天津後很快就發現了此事中的貓膩。不過，他清楚慈禧的目的只是為了敲打袁世凱和奕劻，並非剷除二人。而且這兩人的政治同盟當時勢力很大，他也犯不著趟這渾水。於是，載灃、孫家鼐出具了一份大事化小的徹查報告，其中最關鍵的一條就是「證明」楊翠喜是被天津富商王益孫買去作為使女，並無贈給載振為妾之事。
載灃、孫家鼐的報告提交後，慈禧太后以所奏不實為名將趙啟霖革職（不久後被重新任用）。同時，慈禧太后還接受了載灃的辭職請求，並撤去段芝貴黑龍江巡撫的任命。也就是說，給當事雙方各打了一巴掌。
不久後，袁世凱名義上升為軍機大臣兼外務部尚書，實際則是被迫交出了北洋軍的軍權。一場由名妓楊翠喜引發的政壇大地震到此才告一段落，後人將此事稱為「丁未政潮」。