二戰結束前夕，美、英、蘇三大國元首在克里米亞半島雅爾達皇宮舉行了一次會議，商討對戰後秩序和利益劃分問題。德國被同盟國處以200億美元的戰爭賠款，其中100億美元歸損失最嚴重的蘇聯，英國和美國分得80億，剩下的分給波蘭、希臘、比利時、丹麥和荷蘭等國。但是，戰後的德國根本無力償還這筆債務，只能以實物抵押。
蘇聯比較注重實物資產，每到一地就瘋狂拆卸設備，大到整個工廠，小到管道、鐵軌、電話機、工具機，只要能搬得動就全部拆走。1946年，德國統計戰後損失，發現蘇占區工業生產力比戰爭結束前下降了75%，只相當於戰爭爆發前的55%，而大部分損失是蘇聯的瘋狂拆卸造成的。西方學者估計，蘇聯在戰後拆走了至少1367家企業，加上戰後的占領掠奪，蘇聯在德國獲益至少171億美元，遠遠超過應賠償數字。
相比蘇聯，美國更注重德國的無形資產，如技術專利、海外資產和人才。1946年9月，杜魯門批准了一項「回形針計劃」，派出大批間諜進入德國境內，分別負責搜集戰鬥機、飛彈、火箭方面的技術人才。就在蘇聯大肆拆卸德國工業設備時，美國卻按圖索驥，按照一份78人名單大肆搜刮技術人才，得到了包括馮·布勞恩在內的頂級軍工專家。到1947年，「回形針行動」共收攬德國技術人員1600多名，幾乎將全德國所有軍工人才一網打盡。
得到大批人才後，美國放鬆了對德國的戰爭賠償要求，在1953年的《倫敦債務協定》中，德國的戰爭債務總額從169億美元下降到84億美元。蘇聯在得到德國的工業設備和東德支付的42億美元賠償後，也停止了泄憤式的物資掠奪，宣布把西德的戰爭賠償款從36億美元減至13億美元。
美國雖然只得到了1.24億美元的賠償分配，但所掠奪的人才卻為美國創造了不可估量的價值，到1990年，德裔科學家創造的專利價值就達100億美元，還不算看不見的利益。冷戰時，美蘇兩國進行了激烈的軍備競賽。冷戰前期，蘇聯在火箭動力、噴氣式飛機、航空航天等領域都遠遠領先美國，但到1970年時，蘇聯已經喪失技術優勢了，占比過重的重工業擠占了大量的工業人口，從而忽略了輕工業的發展，導致蘇聯經濟遠遠落後於美國，也成為後來蘇聯解體的主因之一。