帝初鎮江東，威名未著，敦與從弟導等同心翼戴，以隆中興。時人為之語曰：「王與馬，共天下。」
以上出自《晉書·王敦傳》，晉元帝司馬睿原本是琅琊王，而王導與王敦兄弟二人皆出自琅琊王氏，晉朝的中興、東晉的建立，便是琅琊王氏與琅琊王的結合。
王與馬的共天下，同時開啟了東晉百年門閥政治的格局。
那麼，王與馬的結合是從王導和司馬睿開始的嗎？其實不是的，這是王與馬的結局，而非開局。
1、故事要從八王之亂說起
八王之亂很複雜，諸王從公元291年一直混戰，並持續到公元306年，最後一幕則在成都王司馬穎和東海王司馬越之間展開。
除了西晉王室外，八王之亂的複雜性還在於游牧民族也參與了進來。匈奴劉淵、羯人石勒等起兵支持成都王司馬穎，鮮卑拓跋部、段部、烏桓等起兵支持東海王司馬越。由於司馬穎和司馬越的勢不兩立，匈奴和鮮卑一樣勢不兩立。
我們知道，八王之亂最終引起了永嘉之亂，而造成永嘉之亂的「五胡」原本就是西晉統治者內部的「八王之亂」的參與者，也就是說，永嘉之亂其實仍是八王之亂的繼續，只不過主角變成了匈奴和鮮卑。
公元306年，成都王司馬穎被殺，晉惠帝落入司馬越手中，司馬越再無對手。司馬越贏得了八王之亂的勝利，卻最終在劉淵、石勒的打擊下丟掉了西晉的江山。
司馬越原本的號召力有限，為了增強實力，於是他力求聯絡山東士族，並選擇有足夠名望的人物位列朝班之首，以之來號召更多的士族支持。最終司馬越選擇的是琅琊王氏的王衍。
於是，司馬越與王衍便開始聯手，並苦苦支撐著風雨飄搖中的西晉江山。
2、最初的王與馬共天下
司馬越與王衍，是一種各有圖謀的政治結合。王衍，史載其外表清明俊秀，風姿安詳文雅，篤好老莊學說，是西晉玄學清談領袖。但王衍其實首先是一個政治家，雖然口頭上說「不以經國為務」，但他在西晉末年曆任司空、司徒、太尉兼尚書令，並既結後黨，又結太子，既戀權又虛偽。
歷史證明，司馬越和王衍無法拯救西晉王朝的沉淪。王衍以宰相之資，不以天下安危為己任，卻只想如何保持琅琊王氏的權位。王衍以弟弟王澄為荊州刺史，以堂弟王敦為青州刺史，並告誡二人：
「荊州有江漢之固，青州有負海之險，卿二人在外而吾留此，足以為三窟矣！」
公元307年，琅琊王司馬睿受命以安東將軍都督揚州江南諸軍事，並偕王導南渡建鄴。王導，也是王衍的族弟。
琅琊國與東海國本就相鄰，八王之亂時，琅琊王司馬睿的祖父曾起兵支持東海王司馬越，而司馬睿則留守下邳，看管後方。司馬睿受命後，以王導為司馬，開始了另一組「王與馬」的合作。如果說司馬越用琅琊王氏是看中了王氏在世家大族中的威望，那麼司馬睿一家從其祖父開始便與琅琊王氏是世交，兩家交好聯姻曆數十年，司馬睿與王導，本就有「朋友之情」、「手足之誼」。
西晉末年的局勢，司馬越與王衍在首都洛陽，王敦在青州，王澄在荊州，王導與司馬睿在江東。應當說在司馬越和王衍最初的布局中，荊州和青州才是重點，而江南最終中興晉室則是意料之外。
3、司馬越與王衍的結局
之所以說司馬睿和王導所在的江東之地並非司馬越和王衍所預想的「狡兔三窟」之地，是因為二人至死都沒有南逃。
司馬越和王衍一生死守正朔所在的中原，從未考慮偏安江左。
司馬越之死，源於其掌權以來排除異己，又由於不臣之心而引起世人不滿，再加上無法擊敗劉淵、石勒的進攻，最終被晉懷帝下詔討伐，憂懼而死。
310年，司馬越以討伐石勒為名離開洛陽，311年，司馬越病死於項城，死前托後事於王衍。太尉王衍秘不發喪，以襄陽王司馬范為大將軍統令其部，回東海國安葬。王衍後來被石勒率軍追上，大軍潰敗。之後石勒以騎兵合圍之，然後用弓箭射殺，十餘萬王公、士兵和庶民相踐如山，全被殲滅。司馬越的靈柩也被石勒焚燒，王衍被俘，曾勸石勒稱帝，後被殺。
4、王與馬共天下，在江東成為現實
- 第一組「王與馬」：洛陽的司馬越與王衍，掌權的是司馬越。
- 第二組「王與馬」：建鄴的司馬睿與王導，起主導作用的卻是王導。
晉室南渡，偏安江左，本就是八王之亂和永嘉之亂的最終結局，晉室的中興完全依賴於琅琊王氏的扶持，史載：
導與元帝有布衣之好，知中國將亂，勸帝渡江，求為安東司馬，政皆決之，號仲父。晉中興之功，導實居其首。
西晉末年南渡的王室並非司馬睿一家，而是「五馬渡江」，除了司馬睿，還有彭城王、汝南王、南頓王、西陽王，但最終均因不見容於世家大族而被殺。
於是，民間有「五馬渡江去，一馬變為龍」的說法。
五馬渡江
王與馬共天下，並非誇張之詞，東晉初年的皇帝均待王導以殊禮，不敢以臣僚視之。司馬睿以「仲父」稱王導，成帝給王導下詔，用的都是「惶恐言」、「頓首」、「敬白」等詞。
琅琊王氏與司馬氏共天下，開創了東晉門閥政治的格局。琅琊王氏在東晉掌權之局維持了二十餘年，最終被潁川庾氏所取代，世家大族之所以與司馬氏「共天下」而不能篡位，其原因其實與世家大族之間的制衡有莫大的關聯。
西晉的權臣是宗室，士族只不過是依附王室；東晉則完全相反，權臣是世家大族，而宗室仰仗於士族。
如果說世家大族曾是西晉皇室的裝飾品，那麼東晉則相反，皇室便成了世家大族的裝飾品，這一點從司馬越與王衍——司馬睿與王導之間的關係演變便能明顯的看出來。