昆明西山素以雄、險、秀、幽的瑰麗山色享譽滇中，自古便有文人雅士、得道高僧、清修道人到此雲遊、駐錫，在明代與賓川雞足山、晉寧盤龍山並稱「雲南三大佛教勝地」。山上古剎眾多，其中三清閣建築群與龍門石窟，以險峻的地勢結構、精美的建築雕刻、濃郁的人文色彩聲名遠播，慕名前來者，不乏徐霞客、袁嘉穀、伊莉莎白二世、胡志明等古今中外的名人。
從羅漢寺到三清閣，歷經數代更迭
三清閣，又稱三清天、三清境，是道教三十六天的最高境界，如今常說的三清閣，就是徐霞客在《游太華山記》中所寫的「如蜂房燕窩，累累欲墮者，皆羅漢寺南北庵也」，即北庵的部分殿宇，以及後人重修擴建的建築群。很多人會疑惑，為什麼用道教「三清閣」，稱謂佛家的羅漢寺呢？」那就不得不提羅漢寺的歷史。
元代，梁王曾在羅漢山修建避暑台。明宣德年間，無邊禪師藉助雲南鎮守國公沐氏的捐資，重修毀於兵燹的避暑台；明正德年間，了純和尚在避暑台上方結庵駐錫建海涯寺，因位於羅漢山山腰又名羅漢寺；明嘉靖年間，羅漢寺倒塌毀壞，寺內僧人四散，道士趙煉到羅漢山上從三清閣鑿傍山蹬道，在石壁上開鑿石室（今鳳凰岩）修行。明代，是雲南道教的鼎盛時期，趙煉於羅漢山上選址修行後，道士們紛紛在羅漢山修建道教殿宇修身養性，隨著殿、宮、閣等道家修行場所的建成，也逐漸形成了南庵、北庵兩個建築群。北庵從羅漢寺正殿往西，由下而上循山崖縱向分布，南庵則在山腰似帶狀自北向南橫呈。南北兩庵雖形成年代相近，卻在後來有著不同命運。
清代，北庵經過後人修繕和改建，在羅漢山險峻的山崖上形成了靈官殿、三清閣、斗姆閣、真武殿、玉皇閣、老君殿等，層疊嵌綴於懸崖絕壁，組成九層十一閣道觀建築群，統稱「三清閣」，是自然景觀與人文歷史的結合。地處三清閣下層的雷神殿、三佛殿、張仙祠等南庵諸殿和梁王避暑台，或許是因地勢險峻、人煙稀少而漸次冷落，以至年久失修，到民國時幾乎傾毀，只剩下部分遺址依稀可見。
如今，雖不能像徐霞客那樣見識到南北兩庵「梵宇仙宮」、「次第連綴」的恢弘景象，從羅漢崖山門到鳳凰岩一段的路線也有所改變，但經過後人改擴建後北庵的規模和精彩遠勝於當時。
從代表道家「七十二福地」的72級石階上至羅漢崖，透過硃紅色拱形山門便可窺見靈官殿（其匾「飛閣流丹」），連接山門與靈官殿的平台便是「橋架斷崖間，上下皆嵌崖」的朝天橋。從前徐霞客「由殿東側門下，攀崖躡峻，愈上愈奇，而樓、供純陽。而殿、供元帝。而閣、供玉皇。而宮，名抱一」。
如今，沿靈官殿西側的石階上行便是三清閣，石階應天罡之數（即36階），以及閣內刻有道教「三清天尊」畫像的石碑，這些不經意的小細節都低調地彰顯著道家風韻。三清閣前有茶寮供人休憩，是觀賞滇池浩渺與西山蒼翠峰巒的不二之地。
出三清閣登石階上行，真武殿、孝牛泉、玉皇閣、鳳凰岩等一眾建築自下而上依山而建，如徐霞客所述「嵌懸崖間」、「輒杙空架隙成之。故諸殿俱不巨，而點雲綴石，互為映襯」，置身其中頗有「空中樓閣」之感。登游途中，還延伸出一些徐霞客遊覽線路之外的建築，如斗姆閣；供人休息賞景的亭子，如煙雨亭；以及自成一景的嶙峋怪石，如藏龍崖、「臥虎」，藏匿在主路蜿蜒窄出的小道深處，靜待人們觀游。
經過一路峰迴路轉，到鳳凰岩處空間豁然開朗，目之所及能將滇池水海（滇池南部水域）的浩瀚盡收眼底。前人趙煉在此穿石穴、架木棧、攀鐵索，依崖建小樓，當年徐霞客親眼所見「寢龕飲灶皆具」。
清代吳來清將小樓開鑿為鳳凰岩石室，石室外檐頂部雕刻有「鳳凰銜書」浮雕，石室內外題刻眾多，室內頂上刻書法家陳榮昌所撰「提倡祀孔」，以及袁嘉穀等雲南文人墨客所題詩句，石室南崖刻傅宗龍草書「一經飛紅雨，千林散綠蔭」，是羅漢崖石刻的珍品。
除鳳凰岩題刻外，沿路山崖石壁上也有「雲根」「紅塵不到」「別有洞天」「引人入勝」等題刻，或驚嘆地勢險峻，或讚揚景致獨特，這些都是文人雅士登游三清閣和龍門興之所起大筆一揮的傑作。
七十餘載方成龍門
清乾隆四十六年（1781年）以前，人們遊覽西山北庵大多止步鳳凰岩，咸豐三年（1853年）以後，人們的北庵之行有幸比前人多游得一處人文與自然景觀完美融合的景觀——龍門石窟。
石窟位於羅漢崖千仞峭壁之上，是西山雕刻最精妙絕倫的一處，全由人力手工鑿成，可謂絕壁流芳。整個龍門石窟北起「別有洞天」石門，經鳳凰岩、慈雲洞、雲華洞至達天閣，全程由石道連通。
龍門石窟開鑿於清乾隆四十六年（1781年），到咸豐三年（1853年）竣工。整個工程分兩個階段，第一階段（1781年～1795年），道士吳來清從「別有洞天」石門處，經鳳凰岩打通頑石開道慈雲洞，歷時14年。第二階段（1840年～1853年）由楊汝蘭、楊際泰父子組織石匠，由慈雲洞繼續往南開鑿雲華洞和達天閣，歷時13年。至此，前後歷時72年，方在羅漢山上鑿成龍門石窟。
古代施工條件有限，在懸崖絕壁上開鑿工程浩大的龍門石窟難度極高、絕非易事，今所見石窟內神像、香案、燭台、經文、楹聯等均為山體岩石鏤空雕鑿而成，文昌、魁星等形象栩栩如生。相傳，達天閣建成後，雲南出了第一位狀元——袁嘉穀，民間便有了學子考學前到西山登龍門，拜魁星，以求學業有成的民俗。漸漸地，這項民俗廣為流傳，西山龍門也有了「一登龍門，身價百倍」的讚譽。