1853年，由於沙俄在地中海咄咄逼人的擴張嚴重地威脅到了當時英法的利益，因此英法聯手於1854年3月組成了英法聯軍，對俄國開戰，由於雙方的主戰場是在沙俄的克里米亞半島地區，因此這場戰爭被稱為克里米亞戰爭。
克里米亞戰爭是英法對沙俄在黑海和地中海地區擴張的一次警告，戰爭以沙俄的慘敗告終
兵貴神速，英國在1854年3月就迅速調集了1個重騎兵師，1個輕騎兵師和3個步兵師約3萬人的遠征軍。英軍裝備精良，訓練有素，而且有制海權，本該對業已腐朽的沙俄常備軍形成碾壓之勢，但令觀察家大跌眼鏡的是，這支精銳的英軍部隊居然一開始就陷入了困境。
英軍戰艦正在炮擊俄軍黑海的主要軍港塞瓦斯托波爾，由於英法海軍實力遠勝俄軍，因此完全掌握了制海權，俄軍艦隊自沉，水兵只能上岸參戰，這是半個多世紀後日俄戰爭旅順攻防戰的預演。
從1854年10月到1855年4月，僅僅在不到7個月的時間內，英國遠征軍就損失了35%的兵力。而在整場戰爭里英國損失的19584名士兵中，真正陣亡的只有3754人，其餘都是死於疫病，野戰醫院的惡劣條件，飢餓和寒冷等。戰爭期間"數以萬計的英軍士兵由於染上傷寒而病臥醫院"，傷寒的殺傷力已超過戰爭本身，據不完全統計，導致士兵死亡的人數幾乎十倍於戰傷致死人數。在《時代》記者的報道中，英軍幾乎一度被疫病徹底打垮。
克里米亞戰爭是世界上第一場媒體跟進報道的戰爭，由於媒體的報道，使得公眾能夠知道前線英軍的悲慘處境
在戰爭中，由於英軍拙劣的後勤和衛生醫療問題層出不窮，甚至連遠征軍的高級指揮官都飽受困擾，1855年6月28日，英國遠征軍陸軍總司令因患痢疾喪命，由威廉·辛普森伯爵接任，但辛普森只在這個位子上坐了6個月，就因對後勤管理不善遭到媒體和公眾的群起攻之，不得不在1856年1月辭去總司令的職務，將陸軍總司令一職轉由威廉·考靈頓擔任。
這些破舊的民房和帳篷就是英軍的野戰醫院
英軍在衛生方面的惡劣情況由以下的例子可見一斑：1854年6月，英國剛剛參戰不久，在英軍的斯庫塔里醫院就爆發了瘟疫和霍亂。緊接著，急性腹瀉、急性壞血病和克里米亞熱接踵而來，給參戰部隊帶領了巨大的人員損失。為了杜絕傳染，英軍索性一把火燒掉了醫院的帳篷，但瘟疫仍然無法控制，斯庫塔里醫院根本沒法應付每天新增的傷病員，病房裡凌亂不堪，帶有傷員血和體液的破舊衣物浸泡在污水中，帳篷漏水，潮濕不堪。士兵們只能睡在污水溝邊的濕地上，患霍亂、痢疾、肺炎和流感的人不計其數。
管理混亂，衛生條件極差的醫療設施導致英軍死於疫病的人比死於作戰的人多出近10倍
英軍悲催的出境通過媒體被英國國內的民眾得知，激起了極大不滿，在壓力之下，英國高層被迫開始著手改善英軍糟糕的後勤及衛生系統。這時南丁格爾出現了，1854年10月20日，她被已經焦頭爛額的英國政府任命為"英國駐土耳其野戰醫院女子護士隊隊長"。她嚴格選拔了38名護士加入了這個團隊，通過提高護士的待遇極大地提高了護士的工作積極性，並且積極改進部隊的衛生制度，極大地降低了傷員的死亡率，同時也有效地阻止了幾種惡性傳染病的肆虐。
南丁格爾極大地改善了英軍的野戰醫院管理水平，顯著降低了傷病員的死亡率
最終她被英國陸軍當局委以重任，要求她建立一所野戰醫院，她精心地設計了從醫院的給排水系統到廚房的除污系統，堪稱是現代化醫院的雛形和典範。原定收容1700名傷員的醫院最終安排了3-4000人入住，但是由於她的管理，大部分傷員仍然得到了妥善了安置。