我國從秦始皇一統天下開始，便步入了帝制時代。雖說此後兩千年政治皆秦制，但明朝與此前歷朝最大的區別便是廢宰相而立內閣。
那麼，我們究竟該如何看待明朝的內閣制呢？它究竟是變相的宰相制，還是許多明粉所說的「君主立憲」的濫觴？抑或只是大明天子的「顧問」？
1、我們先看內閣制的演變
- 萌芽於朱元璋時期
朱元璋在廢宰相後，直接統領六部，集皇權與相權於一身。可是，由於每天需要處理的奏章實在太多，朱元璋不得不設立春夏秋冬「四輔」官，輪值以備顧問，之後改名為殿閣大學士。
諮詢道理，商榷政務，評騭經史，而使之援據古今以對。
這便是大學士們最初的作用，除此以外，便是協助皇帝處理奏章。
- 成祖時期形成定製
朱棣即位之後，從翰林院中選擇解縉、胡廣、黃淮、楊士奇、楊榮、金幼孜、胡儼七人入宮內文淵閣當值，參預機密。此後這一機構成為常設，並開始有「內閣」之稱。
但此時的這些閣臣，其大學士之職為兼職，正式職務仍在翰林院，且品秩不超過五品，不置官屬。
進呈文字，商機密，承顧問，率漏下十數刻始退。
所以，內閣大學士雖然品級不高，但由於接近皇帝，其意見對皇帝的決策影響巨大。應當說，這一制度最初與漢武帝時期設置「中朝」，提高尚書台的地位很相似。
只不過，尚書後來成了真正的宰相，而內閣則始終不能統領六部。
- 內閣制的成熟——三楊
楊士奇、楊榮、楊溥三人歷仕永樂、洪熙、宣德、正統四朝，先後職掌內閣，由於三人本職的品級不斷升高（從二品的尚書到一品的少傅、少保等），導致內閣的地位也不斷提升。
同時，內閣的「顧問」也逐漸演變為固定的「票擬」，也就是代皇帝閱讀奏章，草擬處理意見。而票擬也就此成為內閣最制度化的職掌所在，同時內閣在皇帝的依賴之下，開始具有「儼然漢唐宰輔」的氣象。
- 班次超越六部
內閣的出現，首先挑戰的其實是六部在朝中的地位，尤其是六部之首的吏部。從大明制度本身來說，六部才是真正的最高行政機構。不過至遲到嘉靖一朝，內閣在上朝的班次上已經超過六部，位居百官之首。
同時，內閣中位居第一的「首輔」權勢越來越大，地位也越來越高，並出現了以丞相自居的夏言、嚴嵩等首輔。
但內閣首輔終究不是宰相，即便出現了「吾非相，乃攝也」的張居正也無法改變，接下來我們就來看一下張居正是如何試圖改變大明定製的。
2、張居正的「考成法」
自古至今，世人大都喜歡安於現狀，對改革變法視如猛虎，而這也是數千年來改革極難成功的根本原因，無論商鞅、王安石，還是張居正，大都如此。
張居正的改革十分廣泛，而在政治上則針對大明長期以來吏治腐敗，法令不行的現狀，創立了「考成法」。
其一，命六部都察院將擬辦的公事登記造冊，酌事務輕重緩急、路程遠近，皆訂立期限，之後責令下屬機構按時完成，然後逐一註銷。
其二，公事冊一式三份：一份六部存底，一份送六科備註，一份送內閣查考。
如此以來，以六部和都察院督促地方，以六科監督六部，以內閣監督六科，從而使政務事事責實，賞罰分明，行政效率得到了極大的提高。
仰惟皇上天挺睿明，勵精圖治，今春朝覲考察，親獎廉能；頃者吏部奏除，躬臨 銓選，其加意於吏治人才如此。顧今天下疆里，尚末悉知，諸司職務，尚未盡熟，雖 欲審別，其道無由。臣等思所以推廣德意，發達聖聰者，謹屬吏部尚書張瀚，兵部尚 書譚綸，備查兩京及在外文武職官，府、部而下，知府以上，各姓名籍貫，及出身資 格。造為御屏一座，中三扇繪天下疆域之圖：左六扇，列文官職名；右六扇，列武官 職名；各為浮帖，以便更換。每十日，該部將升遷調改各官，開送內閣，臣等令中書 官寫換一遍。
為了達到澄清吏治、淘汰冗員的目的，張居正曾在文華殿萬曆帝讀書的地方特製了十二面大屏風，名曰「全國官員分布圖」。張居正將全國劃分為十二個大行政區，然後把各大區的職官名單都浮貼在屏風上，十天一換，全國職官升遷和汰換一目了然。
3、考成法觸動了兩大勢力的利益
應當說，張居正立限考成的三本帳，嚴格控制了從中央到地方各級官吏的仕途，徹底打破了論資排輩的傳統官員升遷方式，同時不拘出身和資歷，大膽任用人才。
這對於大明當然是絕好的，但卻是許多既得利益者不願看到的，這一改革不僅觸動了天下職官的利益，還挑戰了大明皇權。
大明的內閣，雖然後來地位崇高，但其雖有議政之權，卻無法統領百官，不能指揮六部；同時內閣的議政之權只在票擬，其票擬是否能夠生效，取決於皇帝是否同意，即批紅。後來皇帝將批紅權給了太監，內閣還需要看太監的顏色行事。
張居正之所以能夠專權，除了是帝師之外，還有最重要的一點便是搞定了太監馮保，所以張居正權力之大，是因為他有「攝政」之實，但仍並非宰相。
考成法的實施，使大明形成了內閣——>六科——>六部、都察院——>地方這樣的問責式架構，如果這一制度成為定製，那麼內閣便成了大明的政治中樞，內閣也就成了真正的宰相。
所以，張居正的政治改革，不僅僅是澄清吏治這麼簡單，還在於從事實上復活「宰相制」。
這一點，不要說天下不願改變現狀的官僚隊伍不願意改變，更是大明天子所不能容忍的，也違反了大明的祖制。
所以，張居正一死，其改革除了經濟上的「一條鞭法」，全部被廢除。此後，大明的閣臣基本上都碌碌無為，內閣又回到了「以備顧問」的地位，直至明亡。
因此，大明的內閣始終只是「准宰相」，張居正改革中的「考成法」可以算是古代「宰相制」的迴光返照，也是最後一縷餘輝，從此再無臣子可以抗衡制約皇權了。