晚唐時期政治腐敗，科舉制度形同虛設，世襲官僚制度加強，官官相護，任重為親，很多寒門才子即使才華橫溢，但因勢微力薄，得不到推薦和賞識，屢次落第，早已司空見慣。比如唐末著名的「毒舌」詩人羅隱，屢試不中，人送外號「十次不第」；有苦吟詩人孟郊也是三次才進士及第，此時他都46歲了；還有黃巢，也是幾次應試進士科，皆名落孫山......
這些寒門才子，一身才華卻無處請纓，屢次落第，倍受打擊。因而導致羅隱引發「我未成名君未嫁，可能俱是不如人」的自我懷疑；使得孟郊登科後留下「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花」的洋洋自得；黃巢被屢次打擊後，才會投筆從戎，寫下「沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲」的肅殺之語。
較之他們屢屢落第，自信心被打擊得體無完膚之外，有這樣一位詩人，其落第次數不下於十次，但依然不依不撓，繼續應試考取功名。儘管他也常發發出生不逢時，怨天尤人的感慨，但每次都能重拾信心，輕裝上陣。他就是晚唐詩人——高蟾，對於他的了解，除了全唐詩收錄有他的36首詩，關於身世背景也就《唐才子傳》上寥寥幾筆：
家貧，工詩，氣勢雄偉。性倜儻，然尚氣節，雖人與千金，非義勿取。
由此可見他為人正直，不與世俗同流。所以才十年場屋，未得一第。也曾怨恨過「陽春發處無恨蒂，憑仗東風分外吹」，也曾感慨過「世間無限丹青手，一片傷心畫不成」，但是腐敗的科舉制度，又豈是他一介布衣能改變得了的。
「年年苦恨壓金線，為他人做嫁衣裳」，第十次落第時，他不復以往的絕望，給友人高侍郎上書，寫下一首詩，不曾想竟成為壓卷之作，流傳千古。
《上高侍郎》
天上碧桃和露種，日邊紅杏倚雲栽。
芙蓉生在秋江上，不向東風怨未開。
初讀這首詩，感覺並未有何新奇之處。如果聯繫到當時的社會背景展開討論的話，不得不佩服作者的語言魅力。十年寒窗苦讀，只為一朝金榜題名。唐代科舉制度，最重視進士出身，他們不僅待遇優越，光耀門楣，還能結交很多高官權貴，從而平步青雲。
作者開篇就用天上的碧桃和日邊的紅杏作擬，一個「天上」，一個「日邊」，它們都象徵著那些中舉者尊貴且榮耀的地位，所謂「一躍龍門則身價十倍」，不就是如此嗎？
然而，碧桃卻是和露而種，紅杏也是倚雲而栽，它們有所倚仗。作者向我們暗示這些得第者，並非僅靠真才實學而金榜題名，他們有著得天獨厚的背景和勢力，因此才能春風得意，前程似錦。
依照唐代科舉慣例，應進士舉考試之前，待考才子先要向達官貴人自薦，通常是呈獻詩文，寫得好的話就可以被舉薦，反之則沒有希望。比如著名的舉薦詩《近試上張水部》：
「洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無。」
其實，這種舉薦和選拔結合的方法，弊大於利，尤其是晚唐，官官相護，任重為親。高蟾屢屢落第，感慨「陽春發處無根蒂」，就可見當時靠人事「關係」成名者大有人在。這不正是作者所言的「碧桃」和露種植，「紅杏」倚雲栽培的趨勢嗎嗎？
這兩句詩文，不但用詞富麗堂皇，就是對仗都精美工整，把中舉者一朝得第，魚躍龍門之象描繪的惟妙惟肖。
從第三句開始，作者開始以秋江芙蓉自比，認為它生長的平凡的江上，沒有東風憑藉怎能完美地綻開呢？芙蓉作為中國十大名花之一，卻沒有「天上」的碧桃和「日邊」的紅杏有優勢，她身處「秋江」之上，地位懸殊極大。兩相對照，貴賤不同乃是「地勢使之然」。當然也暗喻了詩人對芙蓉的讚美，它氣質尤佳，風神標緻，即使在秋江上沒有東風，也能綻開出美麗的身姿。
正如詩人出生貧寒，無權無勢，沒有被舉薦的機遇，除了才華橫溢之外，也沒有其他得天獨厚的優勢，屢次落第也不足為怪。末句「不向東風怨未開」，「未開」二字，意猶未盡，並非「不開」，這是因為芙蓉開花要等到秋高氣爽的時候。
這句詩詩人除了感概自己如同秋江芙蓉一般生不逢時，也表現出作者超凡的自信。高蟾向權貴上書，不卑不亢，毫無諂媚之態，這不正是秋江芙蓉應有的清高孤傲的風姿。
好在，苦心人，天不負。作者在作此詩後的第二年，終於如願以償，蟾宮折桂，金榜題名了！