說起古代的清官，很多人都知道一二，比如我們在很多影視作品裡經常看到的包拯，被稱為包青天。很多人稱呼那些清官都為青天。其實出了宋朝有包青天，明朝也有個著名的清官，被稱為海青天，這個人就是海瑞。海瑞被稱為明朝第一清官，他在歷史上非常有名，上書罵了皇帝後被被升官，一生歷經三代皇帝。我們看一下海瑞的大致狀況。
海瑞出生在1514年，出生後不久，父親就去世了。1549年，海瑞參加鄉試中舉，後來多次參加考試沒有高中。1558年，海瑞被任命為淳安知縣，這是海瑞正式進入仕途。海瑞到這裡之後重新丈量土地，解決了這裡隱瞞土地的狀況。而且還推行保甲法、明斷疑難案件、興辦社學，等等。海瑞本人生活節儉，他穿布袍、吃粗糧糙米，讓老僕人種菜自給。這件事讓朝中很多人了解到海瑞。
真正讓海瑞出名的是在海瑞進入北京之後。1564年，海瑞被選拔為戶部雲南司主事，赴任北京。海瑞到了北京之後上了《治安疏》給嘉靖皇帝，嘉靖氣得直接把《治安疏》仍在地上。這裡面大致就是說嘉靖執政的弊端等。嘉靖看到之後，立刻叫人把海瑞抓起來。不過宦官黃錦在旁邊說：「這個人向來有愚名。聽說他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個棺材，和妻子訣別，奴僕們也四處奔散沒有留下來的，他自己是不會逃跑的。」可見海瑞是抱著必死的決心上書的。不過嘉靖還是把海瑞下獄了。
海瑞下獄後不久，嘉靖去世。明穆宗繼位後，根據嘉靖的遺詔，赦免了以海瑞為代表的所有諫言諸臣。海瑞被釋放出獄，官復原職，不久改在兵部任職。之後海瑞官職不斷升遷。明穆宗去世後，萬曆皇帝繼位。不過由於是張居正輔政，張居正不喜歡海瑞，所以海瑞並沒有得到重用。一直到張居正去世後，海瑞才重新受到萬曆重用。
1587年，海瑞病故於南京任上。他沒有兒子，所以去世後，僉都御史王用汲去主持海瑞的喪事，看見海瑞住處用葛布製成的幃帳和破爛的竹器，有些是連貧寒的文人也不願使用的，都比較悲傷。海瑞的靈樞用船運回家鄉時，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。朝廷追贈海瑞太子太保，諡號忠介。明朝第一清官就這樣去世了。
可以說海瑞的一生都是為民謀利的，他得罪了許多權貴，甚至連皇帝都得罪了。死後兩袖清風，可以說這樣的清官歷史少有。