上海話往大里說當然是吳語的一種。但上海話在吳語中是很特別的，特別之處有兩點，一是雜，二是新。上海話是很雜的，周邊地區的方言土語，松江話、蘇州話、寧波話、杭州話，上海話當中都有，可謂兼吳越而有之。比如「小鬼（讀「居」）頭」就是寧波話，「勿來三」就是蘇州話，「莫牢牢」則是杭州話。
上海話也新。許多詞彙、說法、口頭禪、俏皮話，都是過去吳語中沒有的。因為上海是近百年間迅速崛起、全然不同於傳統社會的工商業大城市和國際化大都 市。半個世紀以前，上海的社會制度、生活方式、思想觀念，和中國其他地方很不一樣。什麼招商局、巡捕房、交易所、拍賣行，何曾有過；什麼拿摩溫（工頭）、 康白度（買辦）、披霞那（鋼琴）、梵啞林（小提琴），也聞所未聞。外地人自然也不知嘎斯（煤氣）和水汀（暖氣）、司的克（手杖）和司必靈（彈簧鎖）為何物，沒用過嘛！
其實上海人原本也是外地人。他們為這個全新的世界所吸引，從五湖四海、東洋西洋紛至沓來，雲集於此，正所謂「人物之至者，中國則十有八省，外洋則廿有四國」。寧波老闆、江北苦力、印度巡捕、羅宋癟三（白俄流浪漢），都要在這裡落腳謀生，便都把自己的語言文化帶進了上海。上海這地方，人也雜，事也新，上海話自然也就 既「雜格嚨咚」，又「簇骨勒新」。
何況上海還是「十里洋場」。於是上海話當中便難免會夾雜著「洋鬼子話」，哪怕它是「洋涇浜」的。上海人甚至連損人都會用洋文，比如一個人上班開會總 是最後一個到，便會被叫做「拉司卡」；而一個人臉皮厚，則會被叫做「鄧祿普」。拉司卡是英語last car的音譯，意思是末班車。事實上即便上海人，新一代和老一輩說話也不一樣。比如「很」，老上海更喜歡說 「邪氣」、「交關」，年輕人則喜歡說「牢」（老）、「赫」（瞎）。
其實「牢」的淵源是很久遠的。上海話當中這個表示「很」的字，究竟應該寫作「老」，還是應該寫作「牢」，一直有爭議。我認為兩說都有道理，但有些地 方寫作「牢」沒準更好。「老」當然有「很」的意思，比如老早、老遠，不過上海人在說這個字的時候，往往還有「特」的意思。如果是表示「特」，那就不能寫作 「老」，而應該寫作「牢」了。
因為「老」沒有「特」的意思，「牢」卻與「特」有些瓜葛。「特」也好，「牢」也好，都從「牛」，也都是古代祭祀時用的牲畜。祭祀是一件大事，用的牲畜也很講究，要求體全色純。色純的叫「犧」，體全的叫「牲」，合起來就叫「犧牲」（也都從牛）。「犧牲」主要有牛、羊、家三種，都 叫「牢」。其中有牛的叫「太牢」，沒牛的叫「少牢」，只有一頭「犧牲」就叫「特」。如果是一頭牛，就叫「特牛」，也叫「太牢」；如果是一頭羊，就叫「特羊」，也叫「少牢」。你看，「牢」與「特」是不是有點關係？
實際上，用來做「牢」的牛羊總是「特」好。它們被圈養在「棧」里。所以「棧」也有品質優良上乘的意思，比如棧雞、棧鵝，就是精心飼養的上等雞鵝，棧鹿則更是御用之物。如今吳語方言區仍把東西好質量高叫做「棧」，只不過寫成「嶄」而已，比如「今朝小菜蠻嶄咯」，或「格物事牢嶄咯」。「嶄」當然也有 「很」的意思，比如嶄新、嶄綠。但如果這樣理解，則「牢嶄」就變成「特很」了，當然不通。何況，「很」不一定就「好」，只有「棧」才一定好。
所以，薛理勇先生《閒話上海》一書認為，上海話當中的「嶄」，其實原本是「棧」，這是很有道理的。當然，嶄，也可能是本字，因為「嶄」原指「山高貌」（嶄然），也泛指 高出一般、高人一籌，比如，「嶄露頭角」。如此，則「牢嶄」就是「特高」（特別高檔）了。看來，「牢嶄」也不一定要寫成或講成「牢棧」。
下面再來說說上海人另一個常用的口頭禪：「伊綱」。據語言學家說，「伊綱」是上海話中著名的四大口頭語之一，有居然、據說等意思。比如「今朝又要考試了喔，伊綱」，至少可以翻譯成兩三種以上的意思：
一個是「據說今天又要考試啦」
一個是「今天居然又要考試了」
一個是「他說今天又要考試了」。
另外，有的時候「伊綱」還不乏「他傻」之類略帶貶義的語義。所以「伊綱」二字，在上海人說話中不是因為使用頻率高聞名，而是有同樣的發音但表達不同的意思著稱。有一次說是有一位外地人想學上海話，上海人就告訴他說，你如果能學會這句上海話，你就出師了：「伊綱伊戇伊剛」。
「伊綱伊戇伊剛」這句話中，「伊綱」、「伊戇」、「伊剛」的發音都是一樣的，但拆分開來的意思卻大相逕庭兩碼事。「伊綱」表示「他講」；「伊戇」表示「他傻」，「伊剛」表示「居然」或「據說」。連讀起來，就是「他居然說他傻」，或者「據說他說他傻」。
在近現代中國，上海是一個獨特的存在。上海繼承了江南吳越的民風，吸收了東西文化的精華，如今又沖在國際化浪潮的排頭。上海人的特色，大都體現在作為文化表征的語言上。
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