我們通常看到囚犯被帶上刑場，即將被砍頭的時候，這個囚犯要想活命。通常都是有「刀下留人」，或者有人來劫法場的事情發生。然而這個人被帶上了法場，即將被處決時，卻自己把自己給救了，這是怎麼一回事呢？
這個人名叫楊展。楊展是四川嘉定人，他少年時期就勇武有為，長大後赴京城參加武舉。在京城考場，考官放出一匹需要用鐵鏈拴住的烈馬，宣稱說誰能馴服這一匹馬，誰就能中舉及第。楊展飛身上馬，不論這匹烈馬如何掙扎，楊展都可以安穩的騎在這匹馬身上，並且還能在馬上射箭，九發九中。因為他出色的表現，他的成績位列武舉第三，被任命為川鎮中軍參將，回四川任職。
然而當時已經是明朝末年，張獻忠的大西軍打進了四川，很快就來到了成都城下。楊展帶兵反抗，然而最終寡不敵眾，兵敗被俘。作為明朝的將領，自然要被大西軍處決。於是楊展就被帶上了法場，處以砍頭之刑。
在這危難的關頭，出現了奇蹟的一幕。楊展不知怎地奪下了劊子手的砍刀，並砍死兩個看守，砍斷身上的枷鎖，逃出了刑場。面對起義軍的追擊，楊展跳進河裡，擺脫了敵人的追捕。從這裡就可以看出楊展個人武力的超群。
從鬼門關逃出來之後，楊展仍然為明朝盡忠。當時李自成已經功進北京城，崇禎自殺，然而楊展還是要奪回被張獻忠奪取的大明土地。楊展在犍為徵集軍隊，對抗張獻忠自四川的統治。經過數次戰鬥，收復了許多失地，並大敗張獻忠，把張獻忠趕出了成都。
雖然張獻忠失敗了，但是隨之而來的便是清朝的軍隊。楊展是一個大將，但是卻不是一個出色的領袖，由於他的驕傲自大，不肯放權，所以得罪了許多明朝遺臣。這些明朝遺臣，沒有團結一致，反而勾心鬥角，並擺出了一場鴻門宴，邀請楊展赴宴。
楊展是一個光明磊落的人，不相信自己的部下叛變，於是只帶著
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人赴宴，沒想到被李乾德、袁韜所殺。正是因為他們的這種內部矛盾，南明被清軍剿滅，正式宣告了明朝的滅亡。