一幅滕子京贈予的《洞庭晚秋圖》，緣起了范仲淹的這首《岳陽樓記》。洞庭湖畔的巴陵勝狀在范仲淹的筆下，浩浩湯湯，橫無際涯，范仲淹藉此抒懷政治志向和理想。《岳陽樓記》整篇看似閒筆漫敘，實則卻大有深意。
我們讀這篇作品，我們的感受好像是作者登上了岳陽樓，然後想四時光景，然後產生了激情澎湃，然後說名言。但是種種跡象表明，范仲淹沒有，起碼寫這篇文章的時候沒有在岳陽樓，這是他的朋友，也就是這篇文章談到的滕子京，給了他一張什麼呢，洞庭晚秋圖，然後請他寫這篇記。
慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興，乃重修岳陽樓，增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上。屬予作文以記之。
這裡邊涉及到慶曆四年，這是仁宗的年號，慶曆。范仲淹慶曆新政也發生在這個年頭，實際上它是一個紀年。滕子京這個人叫滕宗亮，他的名叫宗亮，字子京，古人稱謂人總喜歡稱字，朋友之間稱字，稱名太生分，謫守巴陵郡，注意這個謫字就是被貶了，到巴陵做太守，也就是洞庭湖所在。過了一年，越明年，就是過了一年以後，政治興旺，政通人和，百廢具興，我們今天還在用這種詞，於是怎麼樣呢，於是就重修岳陽樓，岳陽樓這個樓在洞庭湖北側。那麼這個樓的出名不是從這兒開始的。這個樓的出名是從唐代開始的。
予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則岳陽樓之大觀也，前人之述備矣。
接著下面就是寫景，銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則岳陽樓之大觀也，前人之述備矣。說而不說，不說而說，予觀夫巴陵勝狀，我看，所以這個觀有可能是看這個圖，這兒很含蓄。我看巴陵的這個勝狀，就是這種江山之美，它這個氣象萬千等等，但是前人說多了，已經說的不少了。我不再說了。
然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？
雖然他說不說，實際上前面說了一說，這兒還是北通巫峽，南極瀟湘，把洞庭湖地理，交通，位置說了，但是更強調，「覽物之情，得無異乎？」也就是說我下邊寫景不是為了寫景，是要找這個異。
若夫霪雨霏霏，連月不開，陰風怒號，濁浪排空；日星隱曜，山嶽潛形；商旅不行，檣傾楫摧；薄暮冥冥，虎嘯猿啼。登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣。
說當我們陰天的時候，有風浪的時候看這個洞庭，我們看到的是什麼，這就是主觀，情人眼裡出西施，主觀上我們一切景語皆情語，陰風怒號，濁浪排空；注意，這都是有誇張，日星隱曜，山嶽潛形，帶有誇張色彩的。憂讒畏譏，所以這個時候我們看到的是滿目什麼，滿目蕭然，我們內心世界是什麼，遷客騷人，什麼叫遷客，抱歉，這兒沒出現。寫到了什麼，薄暮冥冥，虎嘯猿啼，注意，這些景象，虎嘯這種景象洞庭湖未必有，但是他抓過來，營造這種景象，為的是跟下邊對比，說在這樣一個陰天的一個氣候不好的情形下，登到這個樓上，會引起我們很多消極情緒。我們的畏懼情緒，這個時候感集而悲，就會引起極度的悲傷。這個景象是它的負面描寫。
至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃；沙鷗翔集，錦鱗游泳；岸芷汀蘭，郁郁青青。而或長煙一空，皓月千里，浮光躍金，靜影沉壁，漁歌互答，此樂何極！登斯樓也，則有心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋者矣。
你看這多漂亮的景色，注意這句子，這是吸收了駢體文，以四字句，你像波瀾不驚，上下天光。沙鷗翔集，錦鱗游泳；對偶。岸芷對汀蘭，這都屬於過去駢體文的加法。把這些引到了他的文章裡面。
「而或長煙一空，皓月千里」，這寫洞庭湖太好了，等到洞庭湖波光粼粼一片寧靜的時候，滿月照耀，長煙一空，長煙就是雲，皓月千里，多漂亮的景象。所以這個浮光躍金指波光，波光粼粼，裡邊有銀色的，有金色的，這個時候靜影沉璧，就是寫月亮，這個時候人們在洞庭湖采藕，打魚，漁歌互答，你一聲我一聲，說這個時候怎麼樣，此樂何極！這是多麼令人高興的事情。
登上這個樓以後高興的不得了，什麼朝廷、政治、個人名利的寵辱得失，都可以忘掉。這個時候把酒臨風，其喜洋洋者矣。兩段對比著寫，一段是看到洞庭湖波濤洶湧的時候，陰天下雨的時候，把人的情緒弄的很低落，憂讒畏譏，覺得這個世界上恐怖，戰戰兢兢。然後洞庭湖又呈現它非常美麗的那一面的時候，人們又開始揚揚自得，寵辱皆忘，真正是得意忘形。所以這兩段文字對比，把人在自然面前，在自然景象的影響下那種情緒的波動非常鮮明地，甚至是突出地把它表現出來了。而且這個筆法隨著所要描寫的現象特別好，寫陰天下雨，寫颳風，注意他用的是很多這種消極的詞兒，表現消極情感的詞兒，寫積極的時候他又一幅如詩如畫的筆來描寫。總而言之對比中突出人的情緒的變化。注意這兒為下文實際上在做鋪墊。
嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲；居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」乎。噫！微斯人，吾誰與歸？
說嗟夫！予嘗求古仁人之心，我曾經非常去求，去摸索，去尋找，去體味古仁人，就是古代有仁者志向的人，他們的心。或異二者之為，他們可能跟這些人，在洞庭湖這些遷客騷人，這些商旅之人不一樣，不一樣在哪兒，注意下面，不以物喜，不以己悲；這才是他要強調的人，這就是說你看了陰天你就消極，看了晴天就積極，你這種人，當然你是正常人，你不是壞人，但是你是一個氣帥志的人，按照孟子的話說你是被情緒左右的人，但是范仲淹所要追求的是一個什麼，志帥氣，人格堅定，不以物喜，不以己悲，超乎什麼，超乎這種積極情緒，消極情緒波動的之上，有一個主心骨的人。
所以這篇文章到這兒以後，開始把自己的觀點亮出來了。接著又是引申，說這種人怎麼樣，居廟堂之高則憂其民；處江湖之遠則憂其君。實際上這也是互文形式，他居廟堂之上憂其民也憂其君，處江湖之遠憂其民也憂其君，這個都是互相映襯的，這個就是中國在語言句法上的一個獨特之處，你不要片面理解，說在朝上班就把君主忘得乾乾淨淨，不是那個意思。那麼是進亦憂，退亦憂。注意這就是范仲淹的性格。進，升進了憂，貶退我，憂，這就是北宋士大夫主體精神，歷史主體精神的一種展現。
然則何時而樂耶？其必曰「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，不是沒有樂，人整天憂，精神偏枯，也要樂，但是一定是公事在前私事在後，這就是什麼，士大夫對得起國家。
我們往下看，說噫，微斯人，吾誰與歸？真是先天下之憂而憂，後天下之樂而樂的人，要是沒有這種人，微就是假如沒有這種人，我跟誰一起同路呢，我跟誰一起完成我們人生的，歸就是歸去的意思，歸去，趣味。所以這個強調的是什麼，強調讚美了這種，他沒有說我，實際上范仲淹本身就是這樣的，但是他認為有這樣志向的人，才是我，我願意跟他結伴走完我們的人生，歸去，實際上帶有價值追求，就是一個人的活著為什麼，就是歸。歸去也可以說一起去，有點兒目的地的意思，但是他代表是價值追求。