「漢代對先秦的最大特色，乃在繼戰國平民立姓之後，繼續發展，完成了平民的姓氏，即是大體上到了西漢宣、元、成時代，天下比較安定，每人皆有其姓氏。無姓則有家而無族，有姓則每人皆有族。無族之家，孤寒單薄，易於摧折沉埋。有族之家，則族成為家的郛郭，成為堅韌的自治體，增加了家與個人在患難中的捍衛及爭生存的力量」
中國百家姓漢字浮雕。 （新華社記者孫巍/圖）
今天人們都有姓氏，似乎習以為常。但從世界史的角度看，姓氏其實是貴族的專利，平民擁有姓氏，是比較晚近的現象。例如在德國，平民長期是只有名而無姓。平民普遍獲得姓氏，要遲至19世紀。
平民在獲得姓氏的時候，比較隨意，因此往往以自己職業為姓氏名稱，如Muller是磨坊主，Schmidt是鐵匠，Schneider是裁縫，Fischer是漁夫，Weber是紡織工，Wagner是車輪工匠，Becker是麵包師等。英國平民獲得姓氏的時間比德國早，但也最多只能追溯到公元1066年諾曼征服以後，其平民大多也是以職業為姓氏，如鐵匠行業的Smith演化出一些姓氏，鑄劍匠姓氏Sword makers，泥瓦匠Plaster，石匠Stone，剪羊毛者Sheare，紡織工Spinner等，甚或是以大個子Longman、小個子Small為姓氏。
在日本，平民一直無姓氏。普通農民、町人使用姓氏功能的「苗字」，屬於違法行為。直到19世紀明治維新以後，平民才被允許擁有姓氏功能的「苗字」，其標誌是明治政府在1870年9月頒布的《平民苗字容許令》，1875年2月又頒布了《平民苗字必須令》，要求平民必須有姓氏。當時平民給自己起姓氏，也頗為隨意，如住在上山，就以「山上」為姓，類似的還有山中、山下、川上、川中、川下等，住在松樹下的就以「松下」為姓，住在青木村的，就以「青木」為姓，飯量大的人，乾脆以「大啖」為姓，酒量大的則以「五枡酒」為姓。
在朝鮮半島，平民也是長期沒有姓氏，朝鮮李朝時期，「兩班」貴族擁有姓氏。平民開始獲得姓氏，要遲至中國明代晚期的壬辰戰爭以後。由於大規模戰亂導致人口流動和戶籍遺失，庶民和兩班身份發生模糊和混亂，一些庶民藉此模仿兩班貴族，開始擁有姓氏。隨著朝鮮科舉制的發展，要求參與者登記姓氏，也進一步加速了姓氏的普及。到19世紀，朝鮮半島平民開始普遍使用姓氏，最終1909年韓國頒布《民籍法》，將姓氏覆蓋到全體國民，這已經是20世紀早期了。
古代匈奴社會，姓氏也是貴族特權。《史記·匈奴列傳》記載匈奴社會「其俗有名不諱，而無姓字」，可見匈奴一般人是沒有姓氏的。而《漢書·匈奴傳》又記載說：「其大臣皆世官。呼衍氏，蘭氏，其後有須卜氏，此三姓，皆貴種也」。可見，雖然匈奴一般平民沒有姓氏，但作為「貴種」的大貴族，則有呼衍、蘭、須卜這三種姓氏。
縱觀世界範圍，古代平民基本都是沒有姓氏的。中國的西漢中期以前，也是這種情況。例如在秦朝的時候，一般平民沒有姓。湖北雲夢睡虎地4號墓出土秦兵的家書，兩個秦兵的名字，一個叫「黑夫」，一個叫「驚」。黑夫，相當於現代鄉下的「黑娃」，但只有黑娃的名，但沒有姓。里耶秦簡中的人名，陽陵守丞「恬」、遷陵丞「歐」、遷陵守丞「敦狐」、司空「騰」、隸臣「尚」、隸妾「冉」、士伍「巫」、遷陵守丞「色」、隸妾「以」、郵人「匄」，及嘉、轂、欣、圂之類，都沒有姓。秦陵發掘的秦刑徒瓦志，人名是「羅」「遂」「宿契」「去疾」「驛」「得」「所」「姜」「大教」「慶忌」「瞗」「余」「富」「契必」，公士「滕」，不更「牙」「必」，不更「滕」等，也沒有姓。
湖北江陵鳳凰山10號漢墓屬於文帝至景帝時期，其中有向墓主貸糧的農民名字是：擊牛、野、厭冶、立、越人、不章、勝、虜、小奴、定、肩、奴、駢等。鳳凰山9號和8號墓木牘書寫奴婢的名字：大婢思田、大婢女巳田、大婢意田、大婢信田、大婢戴田、大奴賢、小奴堅、大奴甲、大奴宜、大奴息、大奴美、大奴蒲蘇、大奴不敬、大奴獾從、大婢綠、大婢紫、大婢縛、大婢留人、大婢壬、大婢畜、大婢益、大婢豹、大婢幸、大婢青、大婢益宦、大婢醉、大婢幸金、大婢葸、大奴偃、大奴鄖中、大奴眾、大奴熊。從這些材料來看，西漢早期的平民和下層社會，也都沒有姓氏。
情況的變化，發生在西漢中後期，儒學在社會上逐漸發展，而儒家鼓勵平民模仿貴族，創造自己的姓氏和建立宗族，這使得中國平民成為全世界最早取得貴族姓氏的群體。西漢中後期居延漢簡中普通戍卒的名字，都有了我們熟悉的姓氏，如丁延年、田延年、張延年、趙延年、儲壽、李壽、張彭祖、薛去疾、周千秋、王安世、陳安國、孫安世、孫安國、陳定國、田安世之類。江蘇儀征胥溥101號漢墓出土西漢竹簡《先令券書》中記載，一個叫公文的平民，在十五歲的時候「去家自出為姓，遂居外」（《文物》1987年1期）。可見，西漢時候的平民，已經開始有意識地「自為姓」，創造自己的姓氏了。
當然，這一時期人們剛剛獲取姓氏，方式還比較隨意。如「孝文時，吏居官者或長子孫，以官為氏，倉氏、庫氏，則倉庫吏之後也」（《漢書·王嘉傳》），管理倉庫的小吏乾脆以「倉」「庫」作為自己的姓氏。又如灌夫的爸爸本來叫「張孟」，但因為得到了灌嬰的幫助，因此就改了灌姓；丞相田千秋，因為乘坐小車上朝，就被改姓為「車千秋」；易學家京房，本來姓李，後來吹律定姓，又改成京姓；衛青的爸爸叫鄭季，因為和衛媼私通，生下衛青就姓衛；第五倫本來姓田，後來被遷徙，乾脆就以遷居的次第「第五」作為新姓氏；馬援本來姓趙，但因為祖上當過馬服君，所以就用馬姓。漢代類似的例子不少，說明平民剛開始搞姓氏的時候，還比較隨意。但無論如何，姓氏逐漸在社會中紮根下來，演變為固定的習慣和風俗，有力地推動了自治共同體的重建。中國平民，也成為世界上最早享有貴族姓氏特權的群體。
徐復觀先生曾談到：「漢代對先秦的最大特色，乃在繼戰國平民立姓之後，繼續發展，完成了平民的姓氏，即是大體上到了西漢宣、元、成時代，天下比較安定，每人皆有其姓氏。無姓則有家而無族，有姓則每人皆有族。無族之家，孤寒單薄，易於摧折沉埋。有族之家，則族成為家的郛郭，成為堅韌的自治體，增加了家與個人在患難中的捍衛及爭生存的力量」（徐復觀：《兩漢思想史》第一卷，華東師範大學出版社，2002年，第192頁）。由此可見，平民普遍獲取姓氏，對於後來中國歷史的演進，具有重要意義。
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李競恆