第五次北伐是諸葛亮一生中最後一次出征，正是這一次出征，諸葛亮的戰術水平封神。諸葛亮用戰略企圖掩蓋戰役企圖，儘管司馬懿對奪取空間戰和殲敵戰法的軍事理論有高深造詣，但是棋差一步，險些中招。
蜀漢的落日餘暉，就在諸葛亮的第五次北伐。
諸葛亮先後五次北伐，戰略企圖在第一次就暴露無疑：用足夠的時間擋住關中通往隴山的魏軍，再奪取並穩固隴佑。
第一次北伐，諸葛亮戰役布置堪稱完美，不料被張郃先頭部隊搶占了隴山山口，馬謖犯了致命的戰術錯誤，膽怯之下不敢吃掉張郃的先頭部隊，等敵方步兵抵達只能被圍攻，結果一著失誤滿盤皆輸。
第二次北伐，戰略意圖已經暴露，魏將曹真成功預判了諸葛亮要打攻打陳倉，所以蜀軍註定要敗。
蜀軍斷隴只有兩個選擇：要麼走祁山道，攻進隴右後再堵住隴山山口；要麼就是直接切斷關中通往隴山的道路。諸葛亮再重複上次的戰術可能性小，所以必打陳倉。曹真作出預判，乃在情理。
第三次北伐，蜀軍奪取了武都、陰平兩郡，但只是基地，不是戰略目標。
第四次北伐，諸葛亮明白：因為不具備突襲可能，也就無法通過奪取要點控制空間戰術達到戰略目的，那就只能通過決戰殲滅魏軍關中兵團主力實現戰略目標。但是司馬懿在鹵城戰敗，張郃在木門道被射殺，結果司馬懿被諸葛亮打怕了，堅守城池不戰。無奈諸葛亮後勤被李嚴下黑手，只好撤兵。但是此次北伐，蜀軍大大增強了野戰決勝能力。
所以，諸葛亮第五次北伐，戰術著眼點還是如何調動魏軍主力，再相機決戰殲滅之。如何讓魏主力出動？答案就在《孫子兵法》里——攻敵必救。
諸葛亮第五次北伐出兵方向會在哪裡？司馬懿和其他魏國大臣進行了一番討論：大多數人認為諸葛亮將在第二年麥熟之後再次出兵隴右，直奔蜀軍戰略目標。
但是司馬懿不這麼認為，他分析到，諸葛亮會出現在隴東，肯定還是尋求和魏軍野戰決戰的機會，而且時間是麥谷三熟之後，諸葛亮會吸取第四北伐後勤出問題的教訓。
司馬懿乃一代名將，也可謂熟讀兵書。不僅對諸葛亮戰略有清楚判斷，而且對戰術研判也非常深刻。
那麼，諸葛亮可以兩個方式調動魏軍，一是直接威脅長安，但是司馬懿已經學乖了，只會堅固城池封堵，不會輕易出來決戰，而且強行攻壘傷亡會太大承受不起，不容易實現目的。另外一個選擇是出兵關中為幌子，主力部隊先截斷關隴古道，再分兵去攻打隴右，但是蜀漢有一個很大困難就是兵力有限，在明牌進攻的情況下，既要打援又要打隴右，很難實現兩個戰場同時獲勝。
但司馬懿卻忽視了另外一個可能，諸葛亮只要切斷關隴古道，無論是真攻打隴右還是假攻打隴右，魏軍就必須要對應出動，魏軍主力一動，就給諸葛亮製造決戰機會，魏軍若不動，諸葛亮真正攻打隴右就大功告成了。孫子說的「敵雖高壘深溝，不得不與我戰者，攻其所必救也」。也可以說用戰略企圖來掩蓋戰術企圖，可製造決戰機會。
諸葛亮選擇出褒斜道，其中就隱藏了一個戰術意圖：褒斜道進入關中後，渡過渭河直接北上這一段正是關中平原的蜂腰部，最窄的一段只有40公里，此乃北原，而關隴古道正從中經過，此處可斷隴，魏軍必救點。
司馬懿因為被諸葛亮第四次北伐打怕了，非常擔心他出褒斜道後攻擊長安，所以固執認為：諸葛亮如果從武功出兵，依山而往東，就可能襲擊長安，那就可怕；如果向西前往五丈原，將領們就沒事了。
於是司馬懿率魏軍駐紮在渭河南岸，是一個背水陣，就是想封堵諸葛亮出斜谷後向武功進軍攻擊長安的路線。司馬懿還是準備按照曹叡的旨意，封堵蜀軍，但是不打野戰，靠死守耗到諸葛亮糧盡退兵。
但是魏將郭淮也是戰術水平極高的人。他敏銳發現了問題：「如果諸葛亮跨過渭水登上北原，和北山連兵，斷絕長安通往隴西的道路，危害很大！」
這一下點醒了司馬懿，他知道其中利害：諸葛亮如果占領北原，自己就面臨一個攻或者守的選擇，攻就意味要和諸葛亮決戰；繼續守，諸葛亮可能真去攻打隴右，自己也被動了。顯然，諸葛亮找到了非常關鍵的棋眼——北原。
郭淮迅速帶兵直奔北原，防守工事還沒有完全築好，蜀軍也趕來了，但是諸葛亮只是先頭部隊剛到，兵力不足，而且不是騎兵，行動遲緩，最終還是沒有打敗已經做了準備魏軍。
最終戰局在五丈原一帶僵持下來。諸葛亮屢次試圖調動魏軍，即便送婦人衣服羞辱司馬懿，但是司馬懿甘心做縮頭烏龜堅決不決戰。諸葛亮只好駐紮渭河南岸的五丈原，開墾田地種糧準備打持久戰。
可惜，嘔心瀝血的諸葛亮在54歲那年，隕落在五丈原，導致了蜀軍不得不退兵，永遠留下了遺憾。
諸葛亮和司馬懿的此番較量，戰術高低一目了然。司馬懿險些敗在懼怕心理上，雖然手握強兵，不敢分兵搶占要點，心理上已經輸了，哪裡還有作戰的勇氣？郭淮對魏軍的補救行動也證明，不必畏蜀如虎，強大的魏軍完全可以分兵防禦蜀軍，畢竟蜀軍兵力不足、缺乏騎兵兵種是硬傷。司馬懿自保的執念險些在最後一步棋上犯致命錯誤：如果諸葛亮如果斷隴成功，那麼魏軍必陷入被動，歷史可能被改寫。