法國大革命以前，法國政府當局對死囚都會處以車裂之刑。這種刑罰極其殘酷，令人目不忍睹。有一次，夏爾·亨利奉命處決一位失手殺死生父的年輕人。臨刑時，犯人向他的戀人訣別，悲戚戚聲淚俱下。旁觀者為之感動，一擁而上放了犯人，燒了刑具。其中一人對劊子手大聲嚷道：「今後處決犯人要乾脆利落，不要讓犯人受罪。」
有感於此，1789年12月1日，法國制憲議會議員約瑟夫·伊尼亞斯約吉坦醫生，走上講壇並且大聲疾呼：「採用新法，讓犯人在瞬聞無痛苦地死去。」然後議會通過決議：今後處決犯人不見血，改用絞刑。
但一根繩索不能讓犯人立即一命歸天，會讓犯人慢慢的窒息而死，也是相當殘酷的，於是約吉坦繼續苦苦思索。
1790年4月的一天，約瑟夫·伊尼亞斯約吉坦醫生偕同他的夫人去巴黎木偶劇院觀看啞劇《埃蒙的四個兒子》，劇中有一機器飛快地砍下了一個布袋木偶的腦袋。
這給了他很大的啟發，於是幾天之後，他又在制憲議會上侃侃陳詞了，他發表了關於瞬間讓犯人死去的行刑方法，就是斬刑。
於是在1791年5月8日，法國議會終於通過決議：今後處決犯人改用斬刑。為此還成立了一個專門委員會。約吉坦聽後更堅定了決心，定要造出一台快速斬首機。約吉坦請德國能工巧匠多皮亞斯·施密特製作。沒過多久，世界上第一台斬首機問世，斬首機問世後，先拿幾隻活羊開刀做實驗，獲得成功。為求萬無一失，約吉坦等人又親自監斬死刑犯。劊子手動作麻利，斬首機刀起頭落，但斬到第三個死刑犯時，刀口卷白刃了。
此時已處於君主立憲制約束之下的法國國王路易十六聽說後，召見了有關人員，建議把鍘刀改成三角形，刀刃可以有一定角度的傾斜，並親自在圖紙上修改起來。路易十六可能當時沒有想到，自己和自己的王后後來會被自己設計的斷頭台斬首，當然這是後話。
1792年4月25日，經改進的斷頭台第一次正式啟用。第一個受刑者是個名叫尼古拉誰·佩爾蒂埃的強盜，這名強盜在法國橫行已久，殺人越貨，無惡不作，民眾深受其害，警察抓捕許久，終於將其逮捕歸案，經審判被判處死刑。
行刑當日，行刑人員將尼古拉誰·佩爾蒂埃押送至斷頭台，劊子手扯下他的衣領，露出脖頸，然後撳動機關，沉重、鋒利的三角形鍘刀頓時落下，眨眼之間，這個無惡不作的強盜的腦袋就滾落在地了。圍觀的民眾和官員親眼目的了罪人得到應有的報應，並且見證了新一代斬首機的問世。因為這種斬首機行刑乾淨利落，死囚上了斷頭台之後，根本來不及害怕和痛苦就會被處決，所以這種斬首機很快在法國和西歐流行起來。
約吉坦發明的斬首機最終聞名於世了，他的名字也成了斬首機的代名詞——Guillotine。儘管他多次抗議，不願把自己的名字同斬首機聯繫起來，為此約吉坦醫生的後人更改了自己的姓氏，以免和斷頭台扯上關係。但已無濟於事，這名稱還是流傳了下來。
從此之後，法國一切的死刑犯都由斷頭台來執行，直到1977年9月，斷頭台執行了最後一次對死刑犯的斬首。出於人道主義，1981年，法國總統密特朗上台後取消了死刑，於是在法國甚至西歐流行了兩百多年的斷頭台正式退出歷史舞台，被藏入了法國博物館，從此斷頭台成為歷史。值得一提的是2015年11月巴黎被恐怖襲擊事件發生後，法國極右派政治家讓-馬里·勒龐請求重新啟用斷頭台用來處決恐怖分子。對此，很多民眾表示贊同，畢竟面對的是窮凶極惡挑戰全人類的恐怖分子，用斷頭台來處決，絕對合理，但是最終還是沒有成行。
斷頭台自誕生至「退役」的200年間，總共砍下了約2000顆死刑犯的腦袋(另有說法說是500顆)。