火災是一種發生頻率很高、對生命和財產危害極大的災難。在今天，如果發生了火災，人們只需要撥打電話「119」，配備專業滅火設備的消防隊就會趕來滅火。那麼古代如果發生火災，人們該怎麼辦呢？古代有消防隊嗎？
「消防」並非中國的本土詞，而是在近代從日本傳入的外來詞。「消」意為滅火，「防」意為防火，日本人將兩字組合，產生了消防一詞。
中國自古就有消防事業，在古代被稱為「火政」。根據《周禮》記載，早在西周，政府就設置了專門負責火政的官員。《後漢書·百官志》記載，漢朝政府設有「執金吾(yù)」一職，其職責為「掌宮外戒司非常水火之事」，即負責京城的警衛和消防。執金吾之下設有若干街亭，每個街亭負責相應區域內的治安和消防，類似於今天派出所和消防隊的結合體。東漢開國皇帝劉秀在兒時就曾許下「仕宦當作執金吾」的願望，夢想當個監管消防的治安大隊長。
古畫里的望火樓(出自《清明上河圖》)
到了唐朝，執金吾被武侯鋪取代。武侯鋪內備有專門的滅火設備——水袋。這種水袋用一整張牛皮或羊皮縫合而成，容量可達三四石。水袋內還插有一根長長的竹筒，人在使用時可以控制水流沿著竹筒流向著火點。這種設備可以遠距離滅火，比用水桶潑水的方式要精準得多。
執金吾和武侯鋪都是兼職消防。我國最早的專業消防隊誕生於宋代，名為「潛火鋪」，「潛火」就是滅火的意思。一座城市中潛火鋪的數量與該城市的規模大小有關，一般建在城區內地勢較高的地方。潛火鋪內要搭建「望火樓」，樓的基座有九米多高。站在望火樓上，附近城區一覽無餘，可及時發現火情。望火樓內配有旗幟和油燈，用來發出火情信號。白天，如果舉一面旗代表外城著火，舉兩面旗代表內城著火，舉三面旗是最高警戒，代表皇城附近著火。如果晚上著火，則用舉油燈代替舉旗。潛火鋪內的滅火設備一應俱全，如大小水桶、灑子、麻搭、斧鋸、雲梯、火叉、大索、鐵錨等。居然還有斧鋸，這些到底是滅火還是拆遷設備？別急，一會兒你就明白了。
古代的消防基地模型(位於中國消防博物館)
望火樓發出火情報警後，潛火兵立即出動，力求在最短時間內趕到火災現場。潛火兵統一著裝，身穿寫有編號的「火背心」，目的是防止外人混入火災現場趁火打劫。另外他們還配有氈帳，用水浸濕後披在身上，可以有效防止燒傷。
潛火兵到達現場後，首先採取澆水的辦法滅火，一般的火災用水桶潑水即可撲滅。對於較高或無法接近的起火點，潛火兵就要用遠程滅火設備了。除了前面提到的水袋外，宋朝還出現了水囊。水囊用豬或牛的膀胱製成，每個可裝五六升水。使用時，潛火兵將水囊直接拋擲到起火點，囊破水出，達到滅火的作用。滅火用的水，都是就近取用。古代的房屋密集區會設置消防水缸，儲滿水以備滅火之用。清朝的紫禁城內，就有大大小小三百零八口銅製的消防水缸。
此外，宋朝還出現了另一種遠程滅火設備——唧筒。北宋《武經總要》記載了這種設備的構造：「用長竹，下開竅，以絮裹水杆，自竅唧水。」唧筒的主體是兩根長短一樣的竹筒，一根略粗、一根略細。將細竹筒包裹棉絮後插入粗竹筒中，使用時將細竹筒向外拉，並在粗竹筒內注入水，然後擠壓推入細竹筒，利用壓強將水射出。細竹筒包裹的棉絮作用是儘量隔絕空氣，增大粗竹筒內部的壓強。唧筒的工作原理類似於今天擠壓式水槍或醫用注射器，滅火距離遠且精準，是技術含量較高的滅火器具。直到清代從日本引進「消防水龍」以前，唧筒一直是我國最好用的遠距離滅火設備。
竹製唧筒(藏於中國消防博物館)
如果火情嚴重到無法撲滅，那就只能退而求其次，採用阻燃法限制著火範圍，以減少火災損失。古代蓋房的時候會設置防火牆，古人稱「封火牆」。其實就是修築一面高出房屋的空白牆，或者直接將房屋側面的山牆加高。火災蔓延至空白牆體處，會因沒有可燃物而停止。如果沒有防火牆，潛火兵會使用一種名為「麻搭」的救火工具，其實就是在八尺長的竹竿上繫上二斤散麻。救火時，潛火兵用麻搭蘸上泥漿來塗抹牆壁以形成防火隔離層，阻止火勢蔓延。
如果火勢太大，防火牆已經無法起到作用了，這時潛火兵就會使用終極大招——破拆法，將火災下風向的房屋拆掉一些，使其變成空地，形成防火隔離帶，使火焰到達此處後燒無可燒。前文提到的斧鋸、大索、鐵錨等拆家工具，這時就派上用場了。用大索或鐵錨套在房梁或立柱上，眾人猛拉即可將房屋拉倒。
因救火而導致自家房屋被拆，這些家庭似乎有點慘。難道只能自己認栽？當然不會。根據《宋會要輯稿》記載，如果因為防火而導致房屋被拆的話，房主是可以申請「國家補償」的。由此可見，趙宋王朝還是頗為文明的。
穿上火背心，登上雲梯，用唧筒射水滅火，這畫面是不是有點兒現代消防員滅火的味道？其實古人的生活並不蒙昧，很多現代的事物，在古代就能找到雛形。古人和今人的生活方式，沒有本質上的差異，差的只是技術上的進步。