「塔」一詞起源於印度的浮屠、佛圖等，是埋葬舍利的墳冢，隨著佛教的傳入，「塔」也就和中國傳統的樓閣結合，產生了中國式的佛塔。
據文獻考證，東漢時期的西域僧人，在白馬寺建造一座方形木塔，此為中國歷史上第一座佛塔，以後在中國式的樓閣上，安置印度式的塔剎，成為漢化佛塔，所以，」一般也將佛塔稱為塔樓。
「塔」分塔基、塔身、塔頂、塔剎4部分。結合漢化數字意義，佛塔多為單數層次，最高的佛塔為13層。
中國現存塔2000多座。塔的種類非常多，以樣式來區別，有覆缽式塔、龕塔、柱塔、雁塔、露塔、屋塔、無壁塔、喇嘛塔、三十七重塔、十七重塔、十五重塔、十三重塔、九重塔、七重塔、五重塔、三重塔、方塔、圓塔、六角形塔、八角形塔、大塔、多寶塔、瑜只塔、寶篋印塔、五輪塔、卵塔、無縫塔、樓閣式塔、密檐塔、金剛寶座塔、墓塔、板塔、角塔等。
以結構和造型可分為樓閣式塔、密檐塔、單層塔、喇嘛塔和其他特殊形制的塔。
建築材料來區別，則有磚塔、木塔、石塔、玉塔、沙塔、泥塔、土塔、糞塔、鐵塔、銅塔、金塔、銀塔、水晶塔、玻璃塔、琉璃塔、寶塔、香塔。本文介紹幾種現存常見種類塔。
湖南靖州文峰塔
過街塔
建於街衢要道的塔。這種塔具有以下幾個特點：一是在塔的下面有發券門洞，以便於車馬行人通行；二是塔所處的建築台基大多比較高大；三是多數「過街塔」的台基具有城門作用，故又將「過街塔」稱為「關塔」或「關」。從構造上分析，「過街塔」實際是城門與塔的結合形式。台上建一塔、三塔或五塔，門洞有一孔至三孔不等。
過街塔最初是受佛經教義的影響產生的，其意義是人從「過街塔」的塔門下經過，隱喻對佛祖的頂禮膜拜。這種塔最早見於元代，盛行於清代。北京居庸關元代雲台是典型的「過街塔」形式。
文峰塔
外來文化與中國樓閣式建築結合後出現了三個走向，一是象徵佛教意義的佛塔，二是具有實際意義的實用性塔，三是適應中國文化的具有社會意義的風水塔，這三種塔儘管在造型和結構上，沒有大的區別，但它的內涵卻不同。
文峰塔屬於風水塔之列，也稱「文筆塔」，是受到我國風水思想的影響而產生的，元末明初「文峰塔」大量建造，其形式多為磚結構的密檐式和樓閣式，有些「文峰塔」則是上述造型的變異體。各地區根據對風水的認識，一般將「文峰塔」建在村落的外圍，在山區則建在村落的正對山上。
金剛寶座塔
其下方為一大型台基，台基上建有五座佛塔其中中間的一座為最大，圍繞大塔的為四座小塔，中間的塔代表大日如來，其他塔分別代表著阿閔佛(處東方)、寶生佛(處南方)、阿彌陀佛(處西方)、不空成就佛(處北方)。按照佛教經義，「金剛寶座塔」是為供奉金剛界五部部主而建，其上述五方佛象徵著須彌山五形。五塔的須彌座上雕刻有五佛的坐騎，即獅子、象、馬、孔雀、金翅鳥王5種動物形象。依據文獻記載，「金剛寶座塔」是結合印度塔式創建的。此種形式最早可見於北魏石刻，現存「金剛寶座塔」的實物，多為明清時期的遺構，如北京真覺寺「金剛寶座塔」。
雁棲塔
樓閣式塔
我國塔式建築中最多的一種構造，歷史也最悠久，這種造型起源於古代的高層建築。戰國時期曾是高層建築的興盛時期，「高台榭、美宮室」是當時高層建築的寫照。樓閣式建築最初是為了祭天祈神、觀賞瞭望等，不具佛教意義印度的塔首先與中國的樓閣建築結合，從而產生了「樓閣式塔」，也就為樓閣式建築賦予了佛教文化色彩，同時也存在有其他作用的「樓閣式塔」。「樓閣式塔」的平面多為多邊形，立面多為單數多層，向上收進，與其他造型的塔相同，其特點是，此塔的每層空間高於人的身高，便於人的活動，與密檐式塔形成明顯的差別，一般「樓閣式塔」的內部均可攀緣登高。從材料區分，有木構「樓閣式塔」和磚石構「樓閣式塔」等。
密檐式塔
為多層出檐的磚結構塔，屬於「樓閣式塔」的分支。第一層塔身與樓閣式塔完全相同，砌築有柱子、門窗、或斗棋等，仿木結構明顯，其高度在各個層次中，為最高的部分，但從第二層開始逐層向上緊收，層次之間一般沒有柱子，銜接緊密，故稱「密檐式塔」。初期的「密檐式塔」，其二層以上沒有後期仿木構意象，只是在出檐處置疊澀磚，各層之間開設小孔以便於採光，但大多不可登臨檐外，如北魏正光四年建造的河南登封嵩岳寺塔。唐時期的「密檐式塔」多為方形平面，風格比較樸素；遼以後出檐增加斗棋、橡飛、瓦壟等仿木構做法，此塔大部分為不可攀緣的實心塔，並增設須彌座，趨向裝飾化；進入元代，此式塔仍是北方地區塔的主要構造形式。
亭閣式塔
東漢時期佛教傳入中國後，塔的形式與亭的結構結合，產生了「亭閣式塔」，因此種形制的塔多為單層，所以又稱「單層塔」。這種塔的樣式，最早是在南北朝的石窟中發現的，現存最早的實物，是隋代的神通寺四門塔。唐以前多為方形，以後六邊、圓形或八邊形多見。內部結構有實心與空心之分，其表面多反映仿木結構形式，如斗棋、出檐、門窗等。因時代的不同，「單層塔」表現出不同的建築風格，如唐代塔下施須彌座，北魏時期則無此部分；五代至宋金時多在頂部雕仰覆蓮塔剎等。「亭閣式塔」原為禮佛之用，後演變為高僧和尚的墓塔，在佛寺較多的區域，還專門建造這種單層式塔的「塔林」。《洛陽伽藍記》中載：自東漢明帝崩後「百姓冢上或作浮圖焉」，浮圖即指「亭閣式塔」，與當時樓閣式塔相比，經濟實用是「亭閣式塔」產生的原因之一。
北京北海永安寺白塔
喇嘛塔
又稱覆缽式塔，元代是我國喇嘛教廣泛傳布的時期，此時期喇嘛教最常見的修行禮佛場所，就是別具特色的「喇嘛塔」，因其表面常刷有白灰漿，故又稱「白塔」。這種塔的塔身為圓形，是全塔最突出的部位，有的塔身還設有「眼光門」。元明兩代「喇嘛塔」的須彌座為二層，清以後為單層，塔頂設「十三天」，通體呈流線形，造型十分優美。現存典型的「喇嘛塔」，主要有北京妙應寺白塔、山西五台山白塔等。
琉璃塔
指表面貼有琉璃磚或琉璃藝術品的塔，其形制與磚石結構或木結構塔相同，最早出現於宋代，現存最早的實物為明代「琉璃塔」，如山西洪洞廣勝寺的飛虹塔。由於這種塔通身有著絢麗的色彩，藝術價值很高，常常成為點綴的景點，在寺院中十分突出。由於琉璃材料的增多，明清時期是大量產生「琉璃塔」的時期，但由於琉璃技術受到官方的控制，故「琉璃塔」只在少數大型寺院中得到發展。
塔受到的實用功能的限制不大，形式比較自由，結構方式也很多樣，多有人們虔誠願景在其中，所以樣式十分豐富，是匠師們自由馳騁才思的地方，最終結合我們自己建築結構成為中國建築藝術一個重要類型。