現代人可能會想當然地認為，「印」字的本義就印刷，即印製平面性的圖案。其實從甲骨文字形看，「印」字最初與印刷毫無關係，因為「印」字最初所指，壓根就不是平面性的東西，不是二維的，而是實物，是三維的。
印的甲骨文字形，為手持卩。「卩」即為結繩的右繩。在結繩機制中，結繩是一對完全相同的繩子，主要包括繩結的個數、大小、間距的相同。繩結個數指代標的財產的數量。契約簽訂後，債務方持左繩，債權方持右繩。因此，其實就是最早的借據，是對債務方責求權、求償權的憑證。
甲骨文「印」的字形含義就是，手持信用憑據，或者直接說，信用憑據。
很多人不免疑惑，既然一對結繩是完全相同的，又為何有左右之分。
結繩和書契是春秋之前中國所盛行的兩種契約的原始形態，結繩最早，書契次之。結繩是一對繩子，書契是一對木片。長期和結繩和書契實踐中，逐漸形成了一套流程和機制。其中就是包括在方位上，以債權人為右方，以債務人為左方，以及以債權人為東方，以債務人為西方。
左方右方主要體現在一對結繩和書契在比對時的排列書序，債務人所持的結繩或書契放在左邊，債權人所持的結繩或書契放在右邊。關於這種擺放順序，有三方面證據。
一方面是，資料的直接記載。《禮記·曲禮上》：「獻粟者執右契。」鄭玄註：「契，券要也。右為尊。」《戰國策·韓策三》：「安成君東重於魏，而西貴於秦，操右契而為公責德於秦魏之主。」鮑彪註：「左契，待合而已；右契，可以責取。」
二是，許慎在《說文解字》中對文字含義的記錄。在關於「卩」和「卯（此字為卿字去掉中間的部分，輸入法打不出，暫用卯代之，本字見上表）」解釋中，許慎保留極為重要的信息。
許慎《說文解字》：「卩，瑞信也……象相合之形」。段玉裁《說文解字注》：「瑞者，以玉為信也。《周禮·典瑞》注曰：『瑞，節信也』；『節猶信也』。五玉皆王使之瑞卩」。對許慎說的「象相合之形」，徐灝在《說文解字注箋》中說：「蓋以卩為符之半體。楚金云：象半分之形。析之為半分，對全體而言則曰相合。」
前面關於玉器的討論文章中已經指出，所謂的瑞信、瑞玉之類，實質上是玉質書契，是新形態的書契，也是新形態的契約，而且這一新形態的契約主要應用於政治領域，是堯舜至春秋這個期間中國政策政令的發布工具。許慎說卩是瑞信，從基本功能上說這是沒有問題的，因為瑞信也是契約，但是把卩字直接等同於瑞信，把瑞信當成卩字的字源，就有問題了。瑞信是玉質書契，主要是玉璋、玉圭之類，從字形上，看不出卩字與玉瑞有關聯。儘管左右契或兩塊玉瑞相合是書契機制和玉瑞的重要機制，但是，把許慎直接把卩字說成是對玉瑞的「象相合之形」，顯然是牽強附會。
事實上，卩更只可能是指結繩，而且是結繩之右繩，而非瑞信。前面已經指出，瑞信是新形態的書契，新形態的契約，而書契又是在結繩的基礎上所產生。契約符號首先在結繩中產生，此後又在書契中產生。卩字就是在結繩中所產生的結繩符號。進一步說明這一點的是卯（音卿）。右邊是卩，而左邊則是反轉的卩，這樣就是一個左右對稱結構，其甲骨字形很象兩個人相互跪拜。這個字與卿同音，實質上，其字形就是卿字去掉中間部分。
許慎對卯（音卿）字的解釋是：「事之制也」。徐灝的進一步補充是：「許以卩為符節之合形。凡官守以符節為信，故曰事之制也」。
卯（音卿）字所描繪的是一對結繩在比對時的擺放形態，而非後來的玉瑞和符節。結繩是契約，是內涵加密機制的，其密碼包括一對結繩的繩結的大小，繩結之間的距離等。一對結繩的兩根繩是完全一樣的，當信用兌現時，代表債務或類債務的左繩的持有者，會對前來求償和索取的債權人所持的右繩，與其左繩進行比對，查看是否相同。為了更和的比對和檢測，形成了一套固定的程序和規範。這一程序和規範，就是許慎所說的「事之制也」，包括在比對時繩子的擺放形狀，以及代表債權的繩子在右，代表債務的繩子在左。
因此，許慎說卯（音卿）是「事之制」實際是指這個字本身，是指其始源結繩的機制本身，而非以符節為工具的政治制度，徐灝的解釋是牽強附會。
第三個證據是，以卩為基本結構的其他字例，如上表所列出。以及「左、右」這兩個字的義項本身。
綜合所有的資料，再使用字形解釋的「三通分析法」，可以確認，卩就是結繩的右繩。三通分析法：通義項、通字例、通義理。即所一個字形結構的解釋，要對字所有的義項都能解釋通，對以該結構為基本結構的所有字例都能解釋通，同時，還要符合《五經》義理。
「印」的初始含義是以結繩為形態的信用憑據。在現代漢字中，「印」的信用憑據的義項依然存在，只不過由三維變成了二維，由實物變成了圖案，即印章、大印。「印」的印刷之義，正是伴隨著印章、大印的出現而出現的。最初的印刷就是蓋印、蓋章。
那麼印章在中國是什麼時候出現的，從理論上來說，是在春秋戰國時期，是與漢字開始在日常生活中使用是同步的。商周時期儘管有甲骨文、金文，但都是僅應用於祭祀目的，並不在實際生活中使用。漢字脫離祭祀，而在日常生活中使用，則是「禮崩樂壞」的結果。
隨著漢字開始在日常生活中使用，政令的發布也逐漸文字化、書面化，替代了此前的玉瑞系統。在玉瑞系統中，圭璋等玉器的作用與書契和結繩等同，也是信用憑據，而政令內容本身則是口耳相傳的語言。語言加玉瑞合在一起，才是完整的政令。
當政令書面化後，與文字相配套的書面化的信用憑據，就是印章，天子皇帝的印章叫玉璽。沒錯最早的印章應該是玉璽。
最後，需要指出的是，目前一些考古學家看到中國的印章與西亞的印章存在一些聯繫，而就武斷地說，印章在中國出現是西亞印章東傳的結果。這是很膚淺無知的。或者在技術上，中國的印章的確受到西亞印章的印象，但是就其信用憑據的本質這一點上，則完全是本土化的，與歷史更為悠久的結繩一脈相承。
在基本原理上，中國的印章與西亞的存在質的不同，中國的印章是基於契約的，是個人的信用憑據，而西亞的印章則是基於神學的，在西亞文明中壓根沒有獨立的個人信用一說，因為對他們而言，人是不可信的，唯一可信的是神。唯有神才有真正的信用，人只能依附於神而存在。因此，西亞有印章，而沒有個人信用，更無個人信用憑據。