晚清四大名臣，按照年齡排序的話：
老大曾國藩（1811年-1872年），湘軍領袖，湖南長沙人。
老二左宗棠（1812年-1885年），民族英雄，湖南長沙人。
老三李鴻章（1823年-1901年），淮軍領袖，安徽合肥人。
老四張之洞（1837年-1909年），清流領袖，直隸南皮人。
曾國藩主要功勞是為清朝鎮壓了太平天國。
左宗棠是民族英雄，沒有他，新疆不保也。
李鴻章是北洋大臣、張之洞是南洋大臣，都活到了二十世紀。
按名氣、論實力，就像年齡一樣，李鴻章都要壓張之洞一頭。
為什麼呢？
清末，南方省份經濟實力不比北方省份差。
北方有直隸，南方有廣東；
北方有天津，南方有上海。
張之洞出身名門，又探花出身，深得慈禧信任。
張之洞才華橫溢，志向遠大，同時是個實幹家。
然而，南洋的實力和北洋的實力相差卻很大，何也？
1861年，兩次鴉片戰爭，大清帝國被列強連續兩次揍的鼻青臉腫。
痛定思痛，清政府決定向列強學習，學習開礦啊、建鐵路啊，建工廠啊等等。
再加上，通商、海防、軍務、關稅等方面，也需要和洋大人及時溝通，清政府專門設立了總理外國事務衙門，總覽洋務事宜。
地大物博，所以總理衙門設立了「南洋」、「北洋」兩位大臣。
怎麼劃分呢？
很簡單，以上海吳淞口為界限，往北的歸北洋大臣管，往南的歸南洋大臣管。
南洋大臣由兩江總督兼任，掌管上海及長江沿線以及浙、閩、粵三省。
北洋大臣由直隸總督兼任，掌管上海以北的各省。
擔任過南、北洋大臣的人很多，最出名的，自然是張之洞和李鴻章。
李鴻章，洋務運動最積極的人，沒有之一。
號稱「東方俾斯麥」，在洋人那兒吃的香啊。
在鎮壓太平天國和捻軍的基礎上，建立了龐大的淮軍。
打著「洋務運動」的旗幟，大力發展北洋軍，特別是北洋海軍。
1870年即同治九年到1895年甲午戰爭戰敗，李鴻章擔任直隸總督兼北洋大臣長達二十五年之久。在這四分之一世紀裡，李鴻章負責大清朝的外交、籌建北洋海陸軍、籌辦輪船、電報、煤鐵、紡織等民族企業。
就憑藉北洋水師和新建陸軍，以及和洋人的「良好」關係，李鴻章足以傲視朝廷內外。可以說，除了慈禧，誰都不好使。
李鴻章的存在，讓北洋大臣的地位不斷提高，權利不斷擴大。
北洋大臣掌管了清朝的軍務、政務、財務、外交等眾多權利。
張之洞，不管是在湖廣總督任上，還是在兩江總督任上，其對實業和教育的投入和貢獻，占據了大半個履歷表。
張之洞一生都致力於辦學：辦過自強學堂（武漢大學前身）、三江師範學堂（南京大學、東南大學前身）、湖北農務學堂（華中農業大學前身）等等。
軍事上，張之洞在1896年開始訓練新軍，即後來的湖北新軍。
湖北新軍到了後期是唯一能和袁世凱的北洋新軍媲美的軍隊了。
湖北新軍在張之洞的領導下，對新式思想比較包容，比較認可。
袁世凱的北洋新軍其實是袁世凱自己的軍隊——只效忠於袁世凱，是新式武器、舊式思想的軍隊。
張之洞的湖北新軍，卻是新式武器、新式思想的軍隊。
辛亥革命的第一槍——武昌起義，正是由湖北新軍發起的，這是張之洞沒想到的，但卻是國家之幸。
張之洞在工業上的貢獻比較突出，最有名的是漢陽鐵廠——當時全亞洲最大的鋼鐵廠。另外，張之洞還興建了湖北槍炮廠、大冶鐵礦、漢陽鐵廠機器廠、鋼軌廠等等。甚至修建過鐵路——盧漢鐵路，從盧溝橋一直修到漢口。
張之洞因此被稱為「武漢之父」。
然而，張之洞卻比不上李鴻章，何也？
一、張之洞吃虧在年齡小。他比李鴻章小了整整14歲。且張之洞出生在官宦家庭，父親張鍈官至知府，是一名典型的官二代。
李鴻章跟著曾國藩東征西戰時，張之洞還是父親的助手，尚未出仕；
李鴻章組建淮軍，在戰場上揚名立萬時，張之洞剛剛被欽點為探花；
李鴻章官至直隸總督兼北洋大臣時，張之洞還是一名學政、一位研究詩詞歌賦、四書五經的清流領袖。
總之，張之洞既沒打過仗，成名也比較晚。
誰讓張之洞是既官二代，又是個文化人呢。
二、張之洞文章寫的好，對洋務運動又堅持「中學為體、西學為用」的觀點，頗得慈禧讚賞，所以升職挺快。
但張之洞在兩廣總督、兩江總督這兩個崗位上，來回調動好幾回。
李鴻章在北洋的地位，無可撼動。
張之洞在南洋的地位，顯然不是如此。
北洋是李鴻章一家獨大，南洋卻是兩派：
以劉坤一為首的湘軍；以張之洞為首的自強軍。
鬼蜮伎倆都是一樣的：清廷利用各派系，互相牽制、互相利用。
最早時，用李鴻章的淮軍，牽制實力越來越大的湘軍。
這時候，又讓劉坤一和張之洞互相牽制，以達到平衡的目的。
所以，張之洞和劉坤一被頻繁來回調任。
南洋，終究沒能和北洋一樣，成為一股能左右朝政、左右全國政局的勢力。
至於李鴻章，有「洋大人」罩著，清廷可不敢折騰李鴻章。
即使甲午戰敗被免職，李鴻章很快東山再起，擔任兩廣總督。
八國聯軍進北京後，李鴻章又被重新任命為直隸總督兼北洋大臣。
沒辦法，清廷需要李鴻章和列強打交道。
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晚清四大名臣