胰腺癌初期沒有明顯症狀，發現時大多是晚期。根據統計國內約80%左右的胰腺癌患者，確診時已經是中晚期。胰腺癌難以早期發現的原因是缺乏理想檢查工具。而且，臨床最常使用的腹部超聲波檢查，易受胃部空氣阻隔，不容易觀察胰腺構造的整體變化。
胰腺出現腫瘤時通常沒有症狀，當腫瘤大到壓迫膽管造成黃疸、體重下降，或侵犯到周邊神經血管引起劇烈疼痛時，都已是較晚期的胰腺癌。因此早期診斷胰腺癌確實相對困難，高危人群應通過健康檢查，及早發現是否有胰腺癌病灶存在。
早期胰腺癌有哪些檢查工具？有風險不明胃痛莫輕忽
要檢測確診早期胰腺癌一般要通過CT、核磁共振、內窺鏡超聲波等更精密的檢查手段，CT掃描比超聲波更精細但輻射量高，而且病人需要打顯影劑，而這種顯影劑會有一定的腎臟損傷，有部分患者可能會造成不可逆的腎臟疾患，這也是患者較多考慮的問題。
核磁共振則無輻射暴露，且能看出2公分以下的微小腫瘤，只是相對來說，檢查費用比較高。
內窺鏡超聲波檢查方式則與胃鏡相同，是將探頭放入胃部，通過胃壁觀察胃後方的胰腺，可看出1公分左右的胰腺腫瘤。不過，內窺鏡超聲波屬於侵入性檢查，對於無症狀、低風險的人群而言，這種檢查方式有點過度醫療。
CT、核磁共振、內窺鏡超聲波等檢查工具，較建議用在高危人群，如胰腺癌家族史、抽煙、肥胖、慢性胰腺炎患者身上。如果本身屬於高風險，且有上腹不明疼痛等症狀，或服用胃藥後症狀不見緩解，就應該進一步接受詳細檢查。
近年，也有人聽說過正子掃描檢查，而這種檢查的原理是腫瘤會吸收與代謝糖分，通過正子掃描被檢測出來。但對於早期胰腺癌如體積小於2公分以下的腫瘤，敏感度並不理想。且正子掃描費用昂貴，不適合一般民眾長期追蹤。通常用於臨床分期或是否有擴散、轉移等輔助評價。
癌抗原CA19-9升高是胰腺癌信號？確診胰腺癌機率小於1%
另外，在一些體檢機構也會用腫瘤標記物檢測來判斷胰腺癌的發生，比如癌抗原CA19-9升高，很多人會擔心是否為胰腺癌的信號。但實際上，統計顯示，CA19-9升高而確診胰腺癌的幾率僅小於1%。CA19-9指數之所以升高，可能是本身體質或是後天腺體病變等因素造成，比如女性婦科疾病的卵巢水泡、卵巢腫瘤、子宮病變。或者大腸息肉、膽道病變等因素，都可能導致CA19-9上升。因此，並不會將CA19-9作為篩檢胰腺癌的精確指標。
同時，胰腺癌患者的CA19-9指數非常高，數值可達1000以上。一般門診來問診的患者，指數通常只是微幅上升，檢查後可發現是體質或其他因素導致，屬於良性狀況。提醒民眾，如果健康檢查發現CA19-9偏高，可先到醫院進行超聲波檢查，如果有胰腺癌病史等風險因素的，可進一步安排更精密的CT、核磁共振等檢查方式。
糖尿病升高也要提醒胰腺癌的風險，抽煙傷害可長達20年
另一個胰腺癌的風險因素是目前相當多患者存在的糖尿病。從臨床統計發現，糖尿病患者的胰腺癌風險上升，可從兩方面來推估解釋。首先，胰腺擔任分泌激素、控制代謝等任務，當胰腺出現腫瘤或其他病變時，就可能導致血糖不穩、胰島素分泌不足，造成血糖偏高而出現糖尿病。所以，提醒大家，50歲後突然血糖急速升高而新確診糖尿病，應特別注意胰腺是否有其他問題。
此外，過去有研究指出，無論是動物實驗或人體實驗都發現，糖類攝取過度會增加胰腺癌的發病率，也就是說目前有研究認為攝入過多的糖也是胰腺癌病因之一。高糖飲食會傷害胰腺細胞的DNA，導致致癌基因KRAS產生基因突變。過去檢測發現，高達9成的胰腺癌患者有KRAS突變現象。
而且，抽煙同樣也是影響胰腺癌的高風險因素，對比一般人患胰腺癌風險高出5倍以上，而抽煙對身體造成的長期傷害，即使在戒煙後也不會立刻消失，過去曾有大規模研究認為，戒煙後20年後患胰腺癌風險才能下降與一般人相同的水平。
不過，雖然歐美等國抽煙人口比例在減少，但胰腺癌的發病率卻沒有明顯的下降趨勢，與三方面原因有關，第一是抽煙對身體的傷害持續10至20年，第二是高糖飲食可能增加胰腺癌風險，第三則是肥胖，肥胖與代謝綜合徵有關，會影響糖類與脂肪的代謝障礙，造成胰腺損傷，近年也越來越受到重視。
胰腺癌症狀並非人人相同？在頭部與尾部有差異？
胰腺癌因發生位置的差異，可能引起不同的症狀。胰腺頭部靠近膽管及腸系膜動脈、主動脈等大血管，當胰腺頭部出現腫瘤壓迫到膽管出口時，就會導致膽汁無法正常代謝，引起黃疸、小便茶色、大便灰白色等症狀，除了直接檢測之外，有時可從膽管擴張來判斷是否與胰腺頭部腫瘤有關。長在胰腺尾部的腫瘤，則因周圍無膽管等構造，通常是腫瘤大到壓迫周邊器官、神經才會引起疼痛症狀。
腫瘤位置除了症狀不同，治療方式也不同。胰腺癌最理想的治療是外科手術切除，當腫瘤發生在胰腺頭部，需要執行「胰頭十二指腸切除術」的大手術。長在胰腺尾部的手術則相對簡單，通常是保留部分胰腺後，將腫瘤連同脾臟一併切除。不過，能接受切除手術的胰腺癌患者比例並不高，大多數病人診斷時已是晚期，腫瘤已經出現遠端轉移，只能採取化療或靶向治療等全身性療法。
胰腺癌晚期存活率不到5%，專家建議少吃高糖食物定期檢查
胰腺腫瘤惡性度相對高，早期癌症的病患接受手術後，跟蹤監測發現仍有非常高風險的復發率，因此即使是初期的患者，5年存活率仍只有30%左右，晚期患者的5年存活率更低，只有5%左右，再加上此時胰腺會分泌一些異常物質，破壞患者的皮下脂肪，讓病人顯得異常消瘦，食慾變差，術後恢復更不理想。這是胰腺癌被稱為「癌症之王」的主要原因，所以即使在醫療科技發達的現在，患者的存活率仍沒有什麼進展。
高危人群，如果有不明原因腹痛、消瘦、黃疸，或是胰腺癌家族史，50歲後新診斷糖尿病等應及早就醫檢查。平日應減少高糖食物攝取、維持良好生活習慣、避免肥胖造成代謝問題，並定期接受健康檢查，才能預防與及早發現胰腺癌。
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