故宮有70多座大小宮殿。細心的遊客會發現，故宮裡有的建築被稱為「宮」，如乾清宮、坤寧宮、長春宮、儲秀宮、重華宮等；有的建築被稱為「殿」，如太和殿、中和殿、保和殿、文華殿、武英殿。
那麼，為什麼有的建築被稱為「宮」，有的建築被稱為「殿」？它們之間有什麼區別？
簡單來說，就是8個字的區別：「國事曰殿，家事曰宮。」處理軍國大事的地方，被稱為「殿」；處理皇帝家事的地方，被稱為「宮」。
故宮從功能分布來說，分為「外朝」和「內廷」，統稱為「朝廷」。「外朝」是皇帝和大臣辦公的區域，「內廷」是皇帝和后妃生活的區域，兩者之間以隆宗門、景運門為界限。隆宗門、景運門以南，屬於「外朝」區域；隆宗門、景運門以北，屬於「內廷」區域。
整個「外朝」區域，絕大多數建築都被稱為「殿」，如太和殿、中和殿、保和殿。沒有一座建築被稱為「宮」。
在「內廷」區域，絕大多數建築被稱為「宮」，如東六宮和西六宮，只有極少數的建築被稱為「殿」——這些建築之所以被稱為「殿」，也是有原因的，後面我們將會提到。
從面積上看，「外朝」區域的面積占據整個故宮面積的三分之二，剩下三分之一留給了「內廷」。同時，「外朝」的主要建築太和殿、中和殿、保和殿，不管是建築體量還是建築規格，都遠遠高於「內廷」的主要建築乾清宮、交泰殿、坤寧宮。
「外朝」三大殿之首的太和殿是中國現存最大木構架建築之一，建築面積達到了2377平方米，通高35.05米。「內廷」三大宮之首的乾清宮建築面積只有1400平方米，通高20餘米。兩者之間的相差還是很懸殊的。
「殿」的建築規格大於「宮」，說明在皇帝的心目中，國事大於家事。「愛江山更愛美人」是不存在的。
不過，有意思的是，在瀋陽故宮，「宮」要高於「殿」，後宮建在一個約4米高的長方形土台之上，呈居高臨下的態勢。這是因為滿人以漁獵為生，習慣於將房屋修建在山坡上，一防洪水，二防野獸。
清朝入關之初，由於故宮還沒有修繕完畢，順治皇帝和康熙皇帝曾經短暫居住在保和殿。這時候，保和殿的名字也被更改了。
1646年至1656年，順治皇帝居住在保和殿，並在這裡舉行了大婚儀式。這時候，保和殿被稱為「位育宮」。
1661年至1669年，康熙皇帝也在保和殿居住了8年，期間保和殿被稱為「清寧宮」。
前面說過，「內廷」里也有極少數建築被稱為「殿」，這是怎麼回事呢？
「內廷」第一座被稱為「殿」的建築是交泰殿。交泰殿是「內廷」三大宮之一，位於乾清宮和坤寧宮之間。按照禮儀制度，乾清宮和坤寧宮是皇帝和皇后的住所，象徵天和地。交泰殿是天地合一的象徵，代表著人間，所以不稱「宮」而叫「殿」，顯示出與天、地的區別。
在「內廷」被稱為「殿」的，還有養心殿、奉先殿、皇極殿、養性殿幾座建築。
養心殿位於「內廷」乾清宮西側，是一座小型建築。最初，養心殿是宮廷造辦處的一個作坊，專門製作宮廷御用物品，連名字都沒有。雍正皇帝即位後，為了表達對父親康熙皇帝的孝心，同時向天下人作出艱苦樸素的表率，將寢宮從乾清宮搬到這個作坊來，並在這裡辦公。雍正皇帝根據《孟子·盡心章句下》一句話「養心，莫善於寡慾」，起名為養心殿。
為了方便自己辦公，雍正皇帝還在養心殿不遠處的隆宗門設立了一個全新的機構——軍機處。
在雍正皇帝以後，清朝歷代皇帝都在養心殿生活、辦公，昔日默默無聞的養心殿成為了朝廷中樞。
此外，奉先殿是明清皇室祭祀祖先的家廟，不是尋常意義上的起居場所。皇極殿原來的名字叫寧壽宮，是康熙皇帝修建，作為皇太后頤養天年的場所。養性殿是寧壽宮後寢的主體建築之一，由乾隆皇帝仿造「養心殿」興建，兼具辦公、生活兩個功能，因而被稱為「殿」，而不是「宮」。