《蘭亭序》是「天下第一行書」，如果讓大家投票，選出「天下第一書法家」，那結果必定還是王羲之。千百年來，他的地位好比儒生眼中的孔子，還沒有哪個書法家敢於挑戰他，說自己已然比他更厲害了。不過，如果是王羲之本人說出「有人比我強」這種話，那就另當別論了。
王羲之一向志得意滿，輕易不會示弱，但他曾說過這樣一段話：「吾書比之鐘張，鍾當抗行，或謂過之。張草猶當雁行，然張精熟，池水盡墨，假令寡人耽之若此，未必謝之。」就是說自己的書法與鍾繇相比，勝過他，但比起「張」雖然可以並列，但還是不如他精熟。這位「張」，指的就是張芝。
王羲之之前，「書聖」指的就是張芝：「張芝、皇象、鍾繇、索靖，時號『書聖』，然張（芝）勁骨豐肌，德冠諸賢之首，斯為當矣。」；唐代書法家張旭、懷素被稱為「草聖」，而在這二人之前，第一代「草聖」也是張芝。歐陽詢曾說：「張芝草聖，皇象八絕，並是章草，西晉悉然。」平時沒少臨摹他的法帖。
張芝，字伯英，東漢末年生於甘肅敦煌。其父是權傾朝野的大司農張奐，但張芝並沒有恩蔭入仕，而是終身以研究書法為樂。其家族地位之高，讓他能遍臨秦漢以來碑帖，求學於名師。他的書法老師崔杜，名冠當時。張奐還專門鍛造石桌、石凳、墨池，還以帛為紙，讓張芝練字時用。
有了如此優渥的條件，再加上張芝天賦極高，成功也就是意料之中的事了。他在崔杜筆法基礎上，變章草為今草，並獨創「一筆飛白」，這些都是史無前例的，「一筆書」深刻啟發了王羲之、王獻之父子，並進一步影響了張旭、懷素、黃庭堅等人。
《冠軍帖》是張芝最為知名的作品，《淳化閣帖》刊有它的拓本，此作共18行，130餘字，筆畫激躍跳蕩、牽絲映帶，行筆迅疾如飛，絞轉、調鋒極為流暢疾馳；結字欹側縱長，純以中鋒、圓筆，為表現連綿態勢，將筆畫拉長，一筆直下。
唐代書論家張懷瓘稱讚它：「如行雲流水，拔茅連茹，上下牽連，或借上字之下而為下字之上，奇形離合，數意兼包……」清代朱和羹也認為《冠軍帖》：「細處用力最難，如度曲遇低調低字，要婉轉清澈，仍須有稜角，不可含糊過去，如畫人物，衣折之遊絲紋，全見力量，筆筆貫以精神。」
從《冠軍帖》中，我們能看到張芝草書的圓轉瑰偉，看到他筆力之深、運筆之自如，處處給人以飄然若仙的感覺。
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