沈煉這個名字因電影《繡春刀》火爆大江南北，其實，明朝歷史上的錦衣衛中真有沈煉此人，不過《繡春刀》大概只借用了他的名字，而沒有還原真實的沈煉，歷史上的他，並非一個簡單的錦衣衛。
沈煉年輕時就是一位文武兼備的全才。
在文學方面，沈煉小時候便有讀書的天賦，「俊悟絕人、始齔讀易，過目成誦」，十六歲時入府學，二十歲時名震一方，二十五歲考上舉人，三十二歲即中進士。沈煉很有才氣，與徐渭等才子結成越中十子社。
後來的大才子徐渭，一生將沈煉視為偶像和精神寄託，可見沈煉對其影響之深。而能夠成為徐渭心中完美的君子形象，沈煉的才學品性亦不必懷疑。
明朝是一個重文輕武的朝代，科舉出身的官員都視武功和軍士為下品，但沈煉不同。沈煉出身軍戶，其祖上曾跟隨朱元璋南征北戰，他的家鄉又是浙江，當時飽受倭寇侵擾，所以沈煉自幼習武，武藝出眾，深諳兵法。
沈煉的性格十分耿直，比之海瑞不遑多讓。考中進士後，沈煉歷任多地縣令，他清廉愛民，政績卓著，卻始終難以升遷，原因就是他秉性耿直，不喜歡對上級阿諛奉承，經常得罪權貴。
錦衣衛緹帥陸炳聽說了沈煉的事跡後，將他調到京城任錦衣衛經歷。陸炳對沈煉十分器重，將他視為摯友。
在京城裡，到處都是大官，但沈煉的言行舉止沒有任何改變，仍舊不阿權貴。沈煉曾和陸炳一起和嚴府喝酒，嚴世蕃欺軟怕硬，故意灌不勝酒力的小官，讓他們丟臉。沈煉見到後，強灌嚴世蕃，以作回應。嚴世蕃因此記恨上沈煉，只是由於陸炳的權貴，暫時不敢動沈煉。
沈煉敢於直言，與陸炳對他的庇護無關，即便是在皇宮大殿中，沈煉照樣直言不諱。嘉靖二十九年，蒙古俺答軍入侵威脅京城，京都戒嚴。嘉靖皇帝召集文武百官商議對策，半天沒有一個人說話，只有趙貞吉主張出兵，趙貞吉說完，沈煉亦發言支持，並提出了補充對策。吏部尚書夏邦賢斥責沈煉，說滿朝文武重臣都沒說話，你一個小吏亂說什麼？
沈煉直言道：「大吏噤弗言，故小吏言。胡怪也？且不曰主辱臣死耶？」（《弇州四部稿》）
正因為滿朝大臣都不說話，身為小吏才更應該直言，都不說的話，等著主辱臣死嗎？
沈煉一通話噎得禮部尚書半天說不出話來，滿臉通紅。朝廷最終也採取了趙貞吉和沈煉的對策，俺答大軍果然退兵。
然而，直言敢諫的沈煉沒有得到升遷，奸佞嚴嵩卻得到重用。嚴嵩成為內閣首輔後，擅權專政，擾亂朝綱，導致明朝邊防廢弛，北部邊患和東南沿海的倭患愈演愈烈。
此時的沈煉還只是錦衣衛中的小吏，即便是他的上級，在現在的嚴嵩面前也只是一個小角色。然而，耿直的沈煉眼看大明江山將要淪喪，心中積鬱，在與朋友喝酒時，他痛斥二嚴，並寫下奏疏，揭發嚴嵩父子的十大罪狀，要求嚴懲奸臣二嚴。
恐怕，連嚴嵩都沒有想到，官職低微的沈煉敢彈劾自己。在當時的朝堂上，內閣重臣都不敢挑戰嚴嵩，沈煉卻敢於向皇帝直言，真可謂大丈夫。
只可惜，二嚴擅權的背後，是嘉靖皇帝的縱容。沈煉痛斥二嚴，觸怒了嘉靖皇帝，他翻出舊帳，將沈煉去年在大殿上的獻策說成是吵鬧，違反了身為人臣的禮儀，又說他誣陷重臣，責令廷杖數十，並將沈煉全家貶斥到塞外的保安州種田。
保安州位於邊鎮，俺答的騎兵經常過來劫掠，將沈煉貶斥到這裡，無疑是說沈煉的政治生涯徹底到了頭，連性命都要危在旦夕。
可是沈煉沒有屈服，他與妻子在塞外艱苦的種田為生。商人和里長聽說沈煉的事跡後都很感動，給他居住的房子。
儘管已經淪為草民，但沈煉仍憂心國事，憤恨奸臣。當時保安州所屬的宣大總督為嚴嵩乾兒子楊順，他是一位十足的奸臣，不敢與俺答軍戰鬥，卻經常殺良冒功，以無辜百姓的首級謊報戰績。
沈煉知道後，在楊順的慶功宴上憤而作詩道：
「殺良獻首古來無，解道功成萬骨枯。白草黃沙風雨狂，冤魂多少覓頭顱」。
除了怒罵楊順，沈煉還在居住的地方以嚴嵩、李林甫、秦檜的畫像作靶，日日射箭。
嚴嵩知道後，氣得半死，讓楊順把沈煉弄死。沈煉的那首詩本來就讓楊順十分記恨，現在又有了嚴嵩的授意，楊順便有了殺害沈煉的膽子。
正好有白蓮教潛入蒙古的叛賊首領被抓，供出一批名單，楊順就將沈煉的名字也加在裡面，沈煉因此被害。沈煉死後，楊順斬盡殺絕，他把沈煉的次子活活打死，並派人捉拿沈煉長子沈襄，對他日日嚴刑拷打。幸而有給事中吳時上疏揭發楊順的罪行，沈襄才得以釋放。二嚴倒台後，隆慶皇帝為冤死的沈煉平反昭雪。
沈煉只是錦衣衛中的一個小角色，與二嚴鬥爭的官員中，他的職位是最為低微的一批，然而正因為如此，他的寧折不彎，直言敢諫才更讓人欽佩。
參考資料：
《明史》
《弇州四部稿》