頤和園位於北京市海淀區新建宮門路19號，身上擁有眾多光環：全國重點文物保護單位、國家5A級旅遊景區、中國現存最大的皇家園林、世界文化遺產……是中外遊客到了北京後必到的打卡之地。
1998年，當頤和園被列入《世界遺產名錄》時，世界遺產委員會如此評價頤和園：「（頤和園）始建於1750年，1860年在戰火中遭到嚴重毀損，1886年在原址上重新進行了修繕。其亭台、長廊、殿堂、廟宇和橋樑等人工景觀與天然的山巒和開闊的湖面相互和諧、藝術地融為一體，堪稱中國風景園林設計中的傑作。」
然而，在長達100多年的時間裡，頤和園這個「中國風景園林設計中的傑作」與普通老百姓無緣。頤和園是皇家園林，裡面的一草一木、一山一水、一枝一葉，都被用一圈圍牆封鎖起來，供皇族成員欣賞、把玩。普通老百姓別說走進去欣賞裡面的風景，就是靠近圍牆近了幾步，都會遭到宮廷守衛人員大聲呵斥。
1912年，清朝滅亡了，永遠地退出了歷史舞台。但這時候，頤和園依然戒備森嚴，不對外開放。直到1914年，頤和園才被開辦成公園，公開出售門票，向社會開放。
從昔日的皇家園林，到今日的開放公園，促成這一改變的人，正是我們熟悉的末代皇帝溥儀。
溥儀，字曜之，號浩然，生於1906年。1808年，未滿3歲的溥儀繼承了皇位，成為清朝最後一位皇帝。1902年，在辛亥革命的潮流衝擊之下，溥儀被迫退位。溥儀退位後，按照《清室優待條件》的規定，暫時居住在故宮。在他身邊，還有內務府、宗人府、慎刑司等機構存在，儼然一個「小朝廷」，為他提供服務。
民國政府每月撥付400萬銀元，供給溥儀及其「小朝廷」使用，用於生活開銷等。
在民國初年，400萬銀元是一筆很可觀的數字，足夠溥儀及其「小朝廷」使用。然而，民國政府成立後，一直面臨巨大的財政壓力，囊中羞澀，的確拿不出錢來足額、按期撥付這400萬元。幾年下來，出現了拖欠情況。
「小朝廷」沒有其它收入，完全指望著每月400萬銀元過日子。現在，民國政府拖欠了這筆費用，讓他們一點辦法都沒有。怎麼辦？
那時候，民國政府規定，溥儀等人要遷出故宮，居住在頤和園。因此，頤和園是溥儀的私有財產。既然一時半會兒不會真的搬到頤和園去居住，為什麼不把頤和園利用起來，比如開辦成一個公園，向公眾出售門票，來賺取一點零花錢呢？
1914年，內務府找到民國政府步軍統領衙門，商量將頤和園售票開放，「於開放遊覽之中，寓存籌款之意」，既滿足了普通老百姓遊覽頤和園的需求，又通過出售門票獲得了一筆款項，可謂一舉雙得。步軍統領衙門同意了。雙方商定了《頤和園等處售券試辦章程》，於當年5月6日正式向社會售票開放頤和園。
其實，在這之前，步軍統領衙門曾經在1913年4月24日出台《瞻仰頤和園簡章》，有條件地向社會售票開放頤和園。《瞻仰頤和園簡章》規定得非常嚴格，只允許各政黨及軍學界人等入園參觀，不允許女士參觀，也不允許普通老百姓參觀。
現在，頤和園正式向所有人售票開放了。它的門票價格如何？按照《頤和園等處售券試辦章程》規定，頤和園門票為1元2角。另外，參觀園中的排雲殿5角、南湖3角、諧趣園2角、玉泉山5角，其它地方不收費。頤和園內開設一些供遊人休息的茶坊，也實行收費。清宴舫上層每人4角，石丈亭每人2角，魚藻軒每人2角。
在昆明湖裡，游弋著當年皇帝、皇后使用過的御舟，提供遊客乘坐。御舟按照遊程計價，從1元到10元不等。
在民國初期，一個工人的月薪只有幾元錢，普通軍官的薪水也只有十幾元。由此可見，頤和園的門票價格不是一般的昂貴。
頤和園開放之初，就有導遊出現了。一位參觀過頤和園的遊客在《群強報》上刊登文章說：「予等入門後，即該雇園中二役為前導(導遊)，不僅可以指途徑，並可以備諮詢。其人皆甚襤褸，面有菜色，蓋即以此為生活者……」導遊衣著「襤褸」，「面有菜色」，估計屬於貧困階層吧。
頤和園的門票收入頗為可觀。1921年，頤和園全面門票收入共計3.8萬元。其中一半提交給內務府開支，一半留在頤和園供維護、修繕、運行費用。溥儀見有利可圖，在1924年5月23日派英國師傅莊士敦管理頤和園。可是好景不長。當年底，溥儀就被趕出了故宮，《清室優待條件》里「移居頤和園」的規定也被刪除。
1928年7月1日，國民政府接管了頤和園，標誌著從皇家園林正式成為國家公園。頤和園繼續向社會公眾開放。然而，由於社會動盪不安，頤和園年久失修，缺乏管理，日益殘破，票價卻居高不下，導致無人問津。
1949年，解放軍進入北京接收頤和園時，帳面上只剩下2角錢。