唐朝初年印度大陆各国分布图
唐朝初年，印度半岛分为东、西、南、北、中五大块，分别叫东、西、南、北、中五个天竺，也就是东、西、南、北、中五个印度。而当时最为强大的中印度在统一北印度之后，建立了摩揭陀帝国，便很快与大唐王朝建立了友好关系。
千年唐蕃古道
当时中原通往印度的西行路线，陆路主要有经天山、帕米尔高原、克什米尔至印度，称“天山道”或“龟兹道”。这条道又分为天山北路和天山南路两条，天山北路自玉门关西去，经高昌（今吐鲁番）、屈支（今库车）越天山，过大雪山（今兴都库什）至健驮罗（今巴基斯坦白沙瓦地区），乃玄奘西去时所经路线。天山南路自玉门关西行，经若羌、且末、于阗，度葱岭达印度，为玄奘回归时所经路线；一条经四川、云南、缅甸至印度，称“滇缅道”。到公元七世纪初，吐蕃王朝崛起，并开始接纳四方文化，这时中印陆路通道又多了一条经青海、西藏、尼泊尔至印度的“唐尼古道”，其中中原到吐蕃的路段称为“唐蕃古道”，出藏的路段称“蕃尼古道”或“吐尼古道”。这条自中原经西藏出尼泊尔至印度的交通线，大大缩短了中印间交往的行程，且更为便捷。文成公主远嫁西藏后，西藏与中原之间的政治关系更加密切，经贸与文化交流也得到加强，这条路开始发挥巨大生命力，有人将其命名为“吐蕃丝绸之路”。
王玄策剧照
贞观十九年（公元643年），王玄策跟随朝散大夫、卫尉寺丞、上护军李义表沿唐尼古道护送印度使节回国。同年12月，到达摩揭陀国佛教圣地王舍城，互申两国之好。并在王舍城立碑，碑文的意思很简单：率土之滨，莫非王臣；这里的国王及百姓，都是我大唐的臣子。贞观二十一年（公元647年），唐太宗命时任右率府长史的王玄策为正使、蒋师仁为副使，率30余人再次出使印度。王玄策带领使团沿唐尼古道进藏代表唐太宗顺路拜会吐蕃赞普松赞干布，并看望了远嫁吐蕃的文成公主。然后，唐朝使团继续沿着唐尼古道出尼泊尔至印度。不想，此时称霸中印度的摩揭陀国君戒日王已死，其所属的各地封建势力经过一番角逐，帝那伏帝(今印度比哈尔邦北部蒂鲁特)王阿罗顺那篡立。阿罗顺那听说唐使途经吐蕃而来，且唐蕃关系密切，担心双方联合对自己不利，就发兵劫杀唐使。猝不及防的大唐使团除正副使被抓外皆殉难。被俘入狱后的王玄策和蒋师仁得到戒日王妹妹拉迦室利公主的帮助，逃出了牢笼。
王玄策借兵进击印度
唐朝时期的男儿的血性真不是盖的，逃出中印度的王玄策没有返回大唐，而是发誓要报仇，以雪使团被伏杀之耻！王玄策一口气直接跑去已臣服吐蕃的尼泊尔，以松赞干布的名义借得骑兵七千人。同时，王玄策还檄召临近处各大唐藩属国。当松赞干布听说此事后，表示支持王玄策，并派出1200名精锐骑兵供王玄策指挥。就这样， 王玄策凑得了不到一万兵马，并自命为统帅，命蒋师仁为先锋，直扑印度而去。阿罗顺那根本没有把王玄策这不到一万的杂牌军放在眼里，两军在北印度茶博和罗城外展开激战。可令阿罗顺那万万没想到的是，王玄策借来的这些兵虽然是乌合之众，可是到了王玄策的手里立马变成嗷嗷叫的天降雄师。王玄策面对印度战象部队毫不退缩，巧布“火牛阵”，一举摧毁阿罗顺那亲自统率的七万战象部队。这一仗震惊了中印度上下，阿罗顺那下令全军退守茶博和罗城。
“火牛阵”破战象队
王玄策继续指挥军队，拿出唐军攻城的各种手段--云梯、抛石车、火攻，狠攻月余。公元648年，茶博和罗城兵溃城破，王玄策一路追来，斩杀印度兵将三千，印度兵将落水溺毙者超一万，被俘一万一千，阿罗顺那逃回中印度。王玄策又率兵继续追击杀入中印度，印度兵依然不敌，阿罗顺那向东印度求援，就在东印度的军队准备出发救援时，王玄策又大败中印度军队，俘虏了阿罗顺那，中印度灭亡。这时王玄策已经知道东印度要救援中印度的消息了，王玄策准备继续进军灭亡东印度，东印度国王尸鸠摩吓得魂飞魄散，为了避免重蹈中印度的覆辙，忙送牛马万头，弓刀缨络财宝若干给王玄策，向唐师谢罪，并表示臣服大唐帝国，王玄策这才没有进军东印度。后来，王玄策将活捉的阿罗那顺及其王妃、王子等一万三千余人，押赴长安回国述职。面对不费一帑，一劳一兵而取得的空前大捷，唐太宗大喜，下诏封赏王玄策，授散朝大夫。王玄策出使时，是右卫率府长史，级别只是正七品上。回国后获得重奖，连升五级，被提拔为朝散大夫，级别为从五品下，进入唐朝高干行列。至于阿罗顺那，则是老死于长安。而且，“太宗之葬昭陵也，刻石像阿罗顺那之形，列于玄阙之下。”
王玄策剧照
印度历史上曾多次被异国入侵，但从来还没有一两个人靠着借来的军队就灭了他们的国家，所以王、蒋二人以雷霆霹雳般的神威，风卷残云般的气势震撼了南亚次大陆，也彻底震惊了这片大陆上的古印度各邦国，于是东、西、南、北、中五天竺争先恐后地遣使献上牲畜劳军，奉上各种珍宝和地图以示臣服。从此，五天竺与大唐建立了稳定的年年纳贡、岁岁来朝的关系。而且，不经朝廷批准，天竺的国王们，不敢登基。南天竺新国王利那罗伽宝多继位，也是先派使者到朝廷请示，在朝廷派出官员予以册封后，才正式就位。
唐帝国与印度疆域图
天授二年（691年），五天竺的国王，一起到长安觐见武则天。开元八年（720年），应安西都护府的要求，南天竺国王尸利那罗僧伽组建军队，准备讨伐大唐的敌人大食及吐蕃，国王上书朝廷，请求赐给军队的名号，用今天的话来说，就是请求朝廷给个“中央”编制，有个高贵身份，唐玄宗赐名为“怀德军”。同时赐给南天竺国王锦袍、金革带、鱼袋等七件套。这是大唐朝廷官员出现于正式场合的全套服饰。南天竺国王指挥怀德军作战时，就身着大唐官员的官服。《新唐书·天竺传》：“玄宗诏赐怀德军。使者曰：“蕃夷惟以袍带为宠。”开元二十九年（741年），中天竺国王又派儿子李承恩来朝见天子。这个王子的名字，估计是唐玄宗赐的。唐玄宗还封李承恩游击将军的官职，没有让他入直宿卫，而是放他回国了，这是特别的宠遇，表示对中天竺国王的高度信任。直到唐末，印度对唐朝廷都十分恭顺。