袁世凯死后，北洋政府进入了割据时代。皖系、直系、奉系你方唱罢我登场，各地方军阀和南方革命党也不甘示弱。直系军阀顾名思义是以直隶（今河北）人冯国璋为首领的一派。起初段祺瑞为首的皖系掌控了北京政权，不过为了牵制段祺瑞，直系的首领冯国璋被推举为了副总统。
1920年爆发了直皖战争，直系军阀和奉系军阀联合起来，打败了段祺瑞为首的皖系军阀，双方也控制了北京政权。
随即双方也开始争权夺利，并且直接翻了脸，还爆发了第一次直奉战争。结果奉军各部几乎全线溃退，只能狼狈地退回东北。
然而仅仅两年的时间，双方又爆发了第二次直奉战争，结果这一次直系军阀被打得全军覆没，吴佩孚只能狼狈南逃。
那么打赢第一次直奉战争的直系军阀，为什么第二次竟然会输得那么惨？
其一
第一次直奉战争打赢后，直系军阀控制了北京政权。但是曹锟这个人，官瘾很大，一心要做总统。其实做总统也没什么错，毕竟实力在那放着，可他做总统的方式却令人非常不耻。他是靠着金钱收买议员，贿选成了大总统。
结果他的这一做法遭到全国人民的反对，尤其是奉、皖、粤三派为了打倒掌权的直系军阀，组建了"反直三角同盟"，使得直系的处境非常孤立。
其二
曹锟其实和之前的段祺瑞一样，野心都非常大，一心要采取武力统一的方式统一全国。所以直系军阀先后对四川、湖南、湖北、陕西、广东、福建、江西等省用兵，消耗了巨额军费，还导致直系军队疲敝不堪。
其三
作为直系首领的曹锟和吴佩孚之间的矛盾开始激化，并逐渐地形成了以曹锟为首的保（定）派和以吴佩孚为首的洛（阳）派。不止于此，直系内部，冯玉祥等人又形成了反吴三角联盟。
其四
张作霖在第一次直奉战争退回东北后，便一心整军经武，准备再次与直系争夺中央政权。相比直系军阀以及曾经的皖系军阀，东北的张作霖有一个优势，他的对手只有掌握政权的军阀。
可是不管是皖系也好，还是直系也罢，敌人就是全国的大大小小的军阀，这就加剧了双方的敌意，频繁的战争更是加剧了双方的消耗。
张作霖领导的奉系，在东北。虽然东北有日本和苏联的势力范围，但相对军阀混战的中原地区，东北却相对保持社会稳定，经济发展。
张作霖执掌东北这么多年，势力还是非常大的，尤其是有着自己完备的军事工业。这也是张作霖的实力一步步提升的关键原因。