美国空军已经推迟了一种吊舱式激光定向能武器开始飞行试验的时间表，该武器旨在保护战斗机和其他飞机免受来袭导弹的袭击，该武器将于2023年前开始试飞。这一延误是由于技术上的困难，加上由于目前的COVID-19流感大流行而导致的工作普遍放缓。此前还披露了一个单独的机载激光武器系统计划的问题，该计划旨在进行导弹防御。
技术问题和其他问题一直困扰着激光武器项目，这些问题导致了至少两年的延误。
《防务新闻》是在2020年6月10日采访该项目经理杰夫·赫格迈耶（Jeff Heggemeier）之后，首先公布了”自我保护高能激光演示器“（”盾牌“SHiELD）先进技术演示（ATD）计划的最新细节。美国空军研究实验室（AFRL）至少从2013年就开始研究防护罩。第二年，它与洛克希德马丁公司签订了一份开发固态激光器的合同，而诺斯罗普·格鲁曼公司和波音公司随后分别获得了光束控制系统和吊舱的合同。美国空军原本计划在2021年开始在战斗机上进行完整原型系统的飞行测试。
杰夫·赫格迈耶向《国防新闻》解释说：“这是一项非常复杂的技术，它试图整合到飞行环境中，而这也是我们在这个项目上所要做的，就是证明激光技术已经足够成熟，能够集成到机载平台上。”“但即使是像COVID-19这样的事情，以及COVID-19关闭经济的事情，会产生影响。”
杰夫·赫格迈耶没有详细介绍该项目显然遇到的技术问题。去年，美国空军与洛克希德·马丁公司合作，成功地使用了一种名为“演示者激光武器系统”（DLWS）的地基固体激光器作为盾牌的替代品，在新墨西哥州白沙导弹靶场上空击落了多枚空射导弹。
“演示者激光武器系统”
“演示者激光武器系统”激光器的确切功率等级尚不清楚，但杰夫·赫格迈耶告诉《国防新闻》说，这是“几十千瓦”的功率，他补充说，“事实证明，“演示者激光武器系统”系统，当你把所有因素都考虑在内的时候，它确实是护盾激光功率的一个很好的替代品。”，洛克希德·马丁公司已经向美国陆军交付了一套60千瓦级激光武器系统。
2019年，美国空军还对一个与波音公司为”盾牌“(SHiELD)激光武器开发的吊舱形状相同的吊舱进行了飞行测试，以收集飞行应力对吊舱及其运载飞机的影响的基本数据。杰夫·赫格迈耶没有说明在这些测试中携带吊舱的是什么型号的飞机，但空军杂志此前报道称，F-15系列的一个变种被安排携带完整的原型系统。
美国空军激光武器开发路线图
一张幻灯片，展示了截至2014年机载激光定向能武器开发的预计时间表。
杰夫·赫格迈耶没有提供关于束流控制系统或任何其他可能导致技术延迟的组件的具体更新。不过，他说：“很多挑战是要把这些东西都放进这个小吊舱里。”他继续说：“如果你看看其他相当成熟的激光器，我们还有其他一些承包商制造的激光系统，可以随时部署。”但这些都是地面系统，而且已经非常成熟。”
不过，值得注意的是，2017年陆军飞行在AH-64阿帕奇攻击直升机上测试了雷神公司的吊舱式固态激光器。2014年，AFRL与美国国防部高级研究计划局（DARPA）和洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）一起，在一架改装的”达索猎鹰10“型商务飞机上测试了转台激光，作为航空自适应、航空光束控制（ABC）计划的一部分，该计划专注于先进的自适应聚焦和稳定能力。
“我认为我们首先要记住”盾牌“的意义是什么。“整个‘盾牌’的要点不是一个收购计划，我们要生产成百上千个这样的激光系统用于作战，”杰夫·赫格迈耶说我们正试图用”盾牌“来回答这些问题：“激光技术成熟到可以在机载平台上使用吗？我们是否已经解决了足够多的技术挑战，现在这是一个可行的事情？“因为有这种担心。”
”盾牌“计划推迟的同时，人们还担心另一项研发固态机载激光武器系统的努力，该系统能够在飞行的初始助推阶段击落弹道导弹。那时候导弹速度最慢，火箭发动机也在燃烧，这意味着它们更容易受到攻击，也更容易被跟踪。原计划是将这种定向能武器装在无人机上，以减少接近发射场的风险，发射场可能位于防御严密的敌方领土深处，从而实际实施这种攻击。
美国国防部负责研究和工程的副部长迈克·格里芬5月说：“作为一种武器系统，我们认为在飞机的功率水平上有必要配备激光……并使它们到达可以适当缓解大气湍流的高度，这种组合不能在一个平台上进行。”我非常怀疑我们是否可以在飞机上安装一个大型激光器，并用它在非常近的距离内击落敌方导弹。”
美国导弹防御局（MDA）一直在运行一个低功率激光演示器（LPLD）项目，以降低这一概念的风险，该项目将于今年结束。《航空周刊》防务编辑兼战区朋友史蒂夫·特里布尔6月30日报道说，MDA现在计划将该项目过渡到高能激光缩放计划。他在Twitter上解释说，这项努力“似乎专注于地面系统，但也包括机载技术的选择。”。
“目前，HEL-tech最先进的功率重量比为1:30。Trimble在另一条推文中写道：“因此1kW需要30磅才能生产机载系统需要在1:2-3左右。并扩大到500kW-1MW。能够在6万英尺高空飞行。”
总的来说，美国军方对机载激光武器系统的态度在最近几个月里确实发生了明显的转变，从乐观到更加保守，甚至从历史上直言不讳的技术倡导者也持怀疑态度。